飞天、伎乐

佛教中极乐国的歌乐神。飞天，指天龙八部中的乾闼婆和紧那罗。乾闼婆是梵文音译，意译为天乐神，因其周身散发香气，故又称香音神。又因天欲作乐时，此神身有异相出，然后上天，故亦云凌空之神，俗以飞天呼之。紧那罗也是梵文音译，意译为歌神，主管诸天丝竹，俗呼伎乐天。又因其形象似人而头上有角，人见之曰：人耶，非人耶？故亦称“人非人”。二神同在极乐国里弹琴歌唱，专门娱乐于佛。飞天是对他们的合称(参见《翻译名义集》卷四“八部篇”)。一般来说，对于石窟中那种徒手、长巾飘举凌空起舞的形象，称为“飞天”更贴切；而对装束姿态一样但弹奏乐器者，称为“伎乐天”更贴切。
中国的飞天、伎乐天，依靠衣带的飘舞、云朵花瓣的烘托，造成在天空飞腾的感觉，从未见有西方基督教天使长出翅膀那样的形象，这可能与道家“无翼而飞”的思想有关。道家主张“飞行轻举，无翼而飞。”如身生羽翼，变化飞行，则“失人之本”，即降低了人作为万物之灵的本质（见彩色图版）。