通用高温瓦斯反应堆
日本原子能研究所研究一种反应堆，它并不用来发电，只提供热源，故名叫“通用高温瓦斯反应堆”。这种反应堆可以把核裂变的热能直接提供给钢铁、化工等生产部门，所提供的热能约1000℃，这在全世界反应堆中尚不多见。目前各产业仍然依赖石油、煤炭等作热源，如果这种反应堆获得成功，则产业的面貌将会大大改观。日本原子能研究所已在20世纪90年代使这种原子反应堆开始运转。
一般的原子反应堆，用核裂变的热能生产蒸汽，再用蒸汽推动涡轮机发电，即所谓原子能发电。但是，只要对核热的制取方法进行一番改进，就不一定要把核能变成电能，而可对核能直接予以利用。因此，日本原子能研究所，从1969年起，在国内各原子能反应堆厂家的协助下，开始了这项研究工作。该所的研究目标是设计出能满足各种产业需要的原子反应堆。另外，在钢铁、煤炭气化，氢能制取等工业中尤其要用到高温热能，所以正设法用这种反应堆1000℃的高温气体。因为，现在的轻水型原子反应堆，其发电蒸汽温度仅300℃左右而已。
通用高温瓦斯原子反应堆的结构，与轻水型反应堆大不一样。首先，对所用的燃料要求就不同。以前的原子反应堆，所使用的燃料，需用金属包覆，以便密封核裂时产生的放射能。这样一来，如果温度过高，金属包覆层就会破坏。而高温瓦斯原子反应堆，用的燃料是被覆燃料粒子。所谓被覆燃料粒子，就是直径一毫米以下的圆形微粒，中间用铀等氧化物或炭化物作芯部； 其外层用特殊的炭膜和硅膜包上三四层，可以耐抗1000℃的高温； 把它和石墨一起烧结，而制成这种反应堆的燃料。
第二个不同点是，把核热从反应堆内部传到外部的传热材料 （冷却剂） 不一样。轻水型反应堆，顾名思义，是用水作传热介质，即作冷却剂。而高温瓦斯原子反应堆，是用氦作传热介质。氦与水等不同，即使在高温情况下，也不与其它材料发生化学反应。在反应堆芯部，氦被加热到1000℃以上，流经高温金属构成的管道，把热传到反应堆外部。
关于反应堆的安全性问题，据日本原子能研究所介绍说，由于反应堆芯部由大量石墨构成，温度达3000℃也不会熔化，即使出现美国三哩岛原子能发电站那样的事故，也有把握使反应堆停止工作。
现在，炼铁厂用焦炭作燃料，得到高温还原气体，再用高温还原气体把铁矿石还原，炼出金属铁。如果炼铁厂和高温瓦斯原子反应堆连接起来，那么就可以不用焦炭，而用炼油的副产品——沥青就可以炼铁，这就是所谓的 “原子能炼铁”。
另外，这种反应堆也可以作为乙烯等化工产业的后备热源。化工产业和炼铁一样，需要大量的热能和还原气体，采用这种热源反应堆，必收良效。此外，还可以考虑用于海水淡化、生产城市煤气、生产聚氯乙烯等。所以，除日本以外，德国、美国等先进工业国都在努力开发高温瓦斯原子反应堆。