评唐肃宗随军士意而立帅

乾元元年(758)，平卢节度使王玄志死，肃宗派遣中使前去抚慰将士，并了解军士所欲立为帅者，“授以旌节”。裨将李怀玉杀了王玄志之子，推立其姑丈侯希逸为平卢军使。朝廷默认，因以侯希逸为节度副使。节度使“由军士废立自此始”。
司马光对此大发议论。大意是：(1)强调礼分和君主专制。他说：“自天子、诸侯至于卿、大夫、士、庶人，尊卑有分，大小有伦，若纲条之相维，臂指之相使，是以民服事其上，而下无觊觎。”这与本书第一篇“臣光曰”论礼分是一致的。他认为，君之驭臣，必须掌牢“八柄”，按《周礼》所谓八柄是：“一曰爵，以驭其贵；二曰禄，以驭其富；三曰予，以驭其幸；四曰置，以驭其行；五曰生，以驭其福；六曰夺，以驭其贫；七曰废，以驭其罪；八曰诛，以驭其过。”概言之，君对臣有爵禄废置生杀予夺的大权。
(2)肃宗遭唐中衰，方镇称强之时，正宜尚礼分，而戒姑息。他指出：“命将帅，统藩维”，乃国之大事。“乃委一介之使，徇行伍之情，无问贤不肖，惟其所欲与者则授之。自是之后，习以为常，君臣循守，以为得策，谓之姑息。乃至偏裨士卒，杀逐主帅，亦不治其罪，因以其位任授之。”这是八柄倒持，岂能不乱。
(3)君主当赏善诛恶，以劝善惩恶。他说：对于“为人下而杀逐其上”者，听之任之，任其为帅，“是赏之也”。赏以劝恶，自然恶性膨胀。专事姑息，忧患自然增长。”他还指出：“由是为下者常眄眄焉伺其上，苟得间则攻而族之；为上者常惴惴焉畏其下，苟得间则掩而屠之！”； 如此上下矛盾，岂能平安。
(4)强调“治军必本于礼”。即要求上指挥下，下服从上。他指出：“今唐治军而不顾礼，使士卒得以陵偏裨，偏裨得以陵将帅，则将帅之陵天子，自然之势也。”验之唐史，果如其言。
(5)唐朝姑息方镇，酿成藩镇之乱凡二百余年，到了宋朝才得到纠正。他说，宋太祖始制军法，是以“上下有叙，令行禁止”。其论虽不免有点为宋吹嘘，但宋初注意吸取历史经验教训却是事实。
司马光之论堂堂正正，不可否定。然王夫之异论也值得注意。王氏论道：“将与兵相得也，兵不宜其将，非弱则讧。唐节度使死，因察军中所欲立者授之，亦未为过也。……察三军之志，立其所愿戴者，使军效于将，将效于国，亦不容已之势也。”(《读通鉴论》卷二十三)在他看来，军士拥立将领，势所必然，承认既成事实，合乎情理，并不为过。此论不无道理，且有民主气息的新意。