汉武帝天汉年间(公元前100—前97年),胡建任南北军的守军正丞。他家境贫穷，车马皆无，居住、行动跟小兵们没有两样，因此善于发现他的部下人才，并能积极向上级推荐，很得军心。
 当时监军御史胡作非为，竟把北军军营也划出一部分用来做买卖。胡建看不下去，决心诛杀监军御史。一天，他突然把监军御史的走卒捆起来，威胁道：“我要同你一起把一个坏蛋除掉，我说‘拿’,你就拿，我说‘斩’,你就斩。”于是趁挑选士兵和马匹的日子，监军御史跟护军诸部校都在堂上正襟危坐之机，胡建跟着监军御史走卒迅速走到堂上，头头们还未反应过来，胡建指着监军御史对走卒说：“取彼(把那个人给我拿下去)!”走卒就上前把监军御史拖下堂。胡建又说：“斩之！”走卒就不管三七二十一把监军御史斩首。护军诸部校个个惊愕，不知个中原因。胡建就把早就写好藏在身上的奏书送给刘彻，陈述监军御史的罪行以及他先斩后奏的根据。胡建从此声名大振。

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