为满足国民经济发展需要和除害兴利要求所进行的水资源开发工作。一般在河流、湖泊等水源上修建闸、坝等水工建筑物，以起蓄水、引水作用，在数量、质量和时空分布上进行控制、调节和管理，以满足各需水部门的需要。在开发利用水资源时，应遵循统筹兼顾、适当安排的方针，同时考虑除害和兴利、近期和长远相结合，尽可能满足防洪、灌溉、发电、航运、供水、引水、水产养殖等不同部门的要求，并对社会效益、经济效益和生态环境的影响进行综合分析考察，提出合理的开发方案。
水资源开发利用
兴建蓄水、引水和提水等工程措施，控制和调节水资源，以满足人类社会各个部门的用水需要。用水分为耗损性用水和非耗损性用水两大类，前者如农业灌溉、工业用水和生活用水等，需要将水从河流、水库、湖泊中引至用水地点，消耗和污染大量的用水； 后者如水利发电、水运交通、淡水养殖和环境水利等，只要求水体有一定的流量和水位，消耗的水量很少。
开发利用的方式因地貌、地质、水源条件不同而异。山丘区地面蓄水和自流引水的条件较好，一般修建水库、渠道引用河川径流； 有时也修建抽水站为局部高地抽水。平原区地下水储存条件较好，则以开凿水井开采地下水为重，也有修建平原水库和水闸拦蓄部分洪水。水网圩区水源丰富，则多修建机电排灌站，雨季排水，旱季灌溉。对大、中河流，则多在峡谷地段修堤筑库，调节径流集中落差，以防洪兴利。
一个流域 （或地区） 的水资源开发利用大致经历三个阶段：
❶以需定供的自取阶段。在水资源开发利用初期，流域内用水量很少，用户可以按照需要随意取用，不会发生争水矛盾，水利工程多为高目标开发。
❷以供定需的管水阶段。随着人口的增长和生产的发展，流域内用水量接近或超过可能控制利用的水量，供需矛盾日益尖锐，争水现象不断发生，各用户随意取用已不可能。此时必须对流域水资源实行统一规划和多目标开发，做到一库多能、一水多用、计划供水、科学用水。
❸跨流域调水阶段。流域内用水量大大超过水资源可利用量，即使合理开发当地水资源和节约用水，也不能满足流域内各部门用水的需要，此时便考虑把多水流域的水调至缺水流域，实行多流域水资源的统一开发和调配。由于水资源时空分布极不均匀，且与人口、耕地的分布不相适应，无论多水或少水的国家，都是缺水地区，因而跨流域调水工程相继兴建。大规模跨流域调水是一项复杂的改造大自然的工程，在实施之前，要从经济效益、技术难度、生态平衡、社会效益等多方面进行可行性论证。
随着工农生产和城市建设的发展，用水量不断增加，将产生重大的水资源问题： 供水不足而造成水荒、耗损性用水与非耗损性用水矛盾、不同用户的争水、地下水超采和水质污染等。因此，未来的水资源开发利用不能单纯修建水利工程、调节水量，而要从经济、环境和社会等多方面考虑，必须：
❶在查明供需现状的基础上，预测不同发展阶段的供水和需水数量，提出供需不平衡的可能解决途径，探索最优的解决方案。
❷地表水和地下水统一开发，联合调度，以提高水资源的利用率，避免地面取水建筑物和地下取水建筑物的重叠和失效。
❸水量和水质同时控制。在制定供水规划和考虑水量的同时，规定污水排放标准，要有明确的水源保护措施。
❹开源与节流并重。当开源潜力不大或者工程投资很高时，节约用水则是缓合供需矛盾的主要出路。节水措施包括循环用水、定量供水、调整水费制度、改革工艺流程和宣传教育等。从长远利益考虑，推行节水型社会，乃是解决城市水源不足和减少污水排放量的重要对策。