服石、炼丹与医药

服石与炼丹是古代医学发展史上的一个侧面，它们是互相联系的。服石，指为了某一目的而服用某些矿石类药物。炼丹则是为追求长生不老、发财致富而对某些矿物药进行加工的过程。服石起源较早，战国时期至西汉，可能就有服石，但当时并未形成一种社会上普遍流行的风气，而是把矿物药用来治病。
魏晋以来，由于社会为动乱而产生“清谈”之风，玄学讲求清高，不谈政治，由此而逐渐风行服用矿物药，以求享乐长生，或作为美容及房中术之辅助物。当时常用之矿物药为紫石英、白石英、硫黄、钟乳石、赤石脂等五种，一般又称为五石散。据历史记载，服石后，人体感到发热、身痒、坐卧不安，甚则神志颠狂。由于身痒搔挠而发生皮肤破损和感染，导致痈疮发作，高热舌缩。这是中毒的症状，当时称为石发。由于服食后产生高热，一般均需宽衣松带，寒食寒卧，因而又称“寒食散”。自魏尚书何晏倡服石以后，至南北朝为止，服石之风盛行，成为一股歪门邪道的颓废风气。死于服石者甚多，因服石而致残、病者亦复不少。这就形成了一类特殊的病症。即隋《诸病源候论》中所载述的“解散诸侯”，书中列述服五石散所引起的各种病症。在《隋书·经籍志》中，所载的解散方书多达十多种。这种病症及治疗对策，是医学发展史上的一个插曲，在两晋南北朝隋唐之后，由于服石的弊端及遗害，这种风气也就逐渐消声匿迹了。从客观上说，服石所致的疾病对医学提出一些新的要求，促使医家去钻研医学面临的问题，因而在某些方面 （如外症） 得到相应的发展。
炼丹也有类似的情况，尽管其主观意图是消极的，但它对医药的发展，对现代化学的发展，均在客观上产生了有利的影响。炼丹学著作起源较早，汉代已开始炼制黄金，东汉魏伯阳有《周易参同契》，是炼丹的专书。炼丹术的代表人物为东晋的葛洪与南朝的陶弘景。葛洪的《抱朴子·内篇》一书中，有专门的篇章记述炼丹。当时，炼丹家们所追求的是通过对某些物质（主要是矿物质） 的加工，找到能服用以求得长生不老的神丹，以及发财致富的黄金。据调查，古代用于炼丹的原始物质有六十多种，包括无机物与有机物如汞、硫、碳、锡、铜、金、银，还有氧化物如三仙丹、铅丹等，此外，丹砂、雄黄、盐、硝石、胆矾、钟乳石、云母以至酒、醋等有机溶剂，也都是常用的炼丹材料。炼丹时，多数采用密封加温的方法提炼。通过炼丹，我国古代已经认识到一些化学变化的现象如氧化、还原、升华、可逆反应等等，也已经掌握了丹砂、硫黄、甚至黄金的溶解方法。由于炼丹，不仅导致黑色火药的发明这一科学史上的重大成就，也在医学上产生了不小的影响。如对汞合金的炼制，能制作出锡汞齐、金、银、铅等金属汞齐。后来，汞齐在唐代就应用于牙科的治疗。而铅丹的炼制，最终导致一些外用药如红升丹的制成，至今仍为外科常用药物。
炼丹术很早就传到国外，古代阿拉伯国家的炼丹术，明显的是受到我国炼丹术的影响的。他们所用的炼丹原料，有的还明确注出中国产的名称。Alchemy一词，据考证是来自阿拉伯语al-kimiya，而后者是中国南方方言中“金液”一词的转译，金液是我国古代炼丹术的主要内容。