最优关税论optimal tariff argument

当一个大国征收关税时，贸易量会下降，但该国的贸易条件会改善。贸易量下降本身会减少该国的福利，但另一方面，贸易条件的改善会增加该国的福利。
所谓最优关税，就是最大化净福利（一国贸易条件改善所带来的福利减去贸易量下降带来的福利损失）的关税率。也就是说，从自由贸易出发，当该国增加其关税率，它的福利逐渐增加，在最优关税处增至最大，但当关税率超过最优关税时，福利会下降。当关税率增至禁止性关税(prohibitive tariff)时，该国不可能进口任何征税商品，回到自给自足水平。
但是，尽管该国由于征收关税而改善了贸易条件，但其贸易伙伴的贸易条件将因此而恶化。面对更低的贸易量和恶化了的贸易条件。贸易伙伴国福利肯定会下降，因而它们极有可能报复，并且自己也实施最优关税策略，这会使贸易量进一步下降。这样，先前采用最优关税的国家也会受损，并有可能在此基础上将关税再调至最优水平。如果这一过程继续下去，所有国家最终将失去全部或大部分贸易利得。
或者尽管贸易伙伴不采取报复措施，实施最优关税的国家其增加的福利会小于贸易伙伴的损失。因而整个世界作为一个整体，其福利水平下降。故而只有自由贸易才能最大化全世界福利。