此诗是作者被贬为南巴尉时所作。刘长卿于唐肃宗时，曾被人诬陷，贬潘州南巴县尉。贬谪天涯，又逢新岁，怀乡之心，自然更悲切。但更使他伤感，也是本诗诗眼的，却是在第二联： “老至居人下，春归在客先。” 情苦句巧，使人为之掩卷叹息。第三联写岭外生活，一片凄寂，也是佳句。结语以贾谊自比，悲愤之情，溢于言外。
又是新年了，“每逢佳节倍思亲”，新年里诗人自然特别思念家乡、思念家人。但他却被贬到了遥远的天边之地，千里迢迢，欲归不能，只好独自潸然泪下。加上诗人年事已高却官职卑微，居人之下，就更黯然神伤了。人不能归家，而春风却已经归家了，诗人情不自禁地羡慕起春风来了。诗人悲叹自己在异地他乡，只能和岭猿朝夕相处，和江边的柳树同赏风烟，像这样的类似贾谊贬谪长沙的日子不知还要多少年才能结束？
凡是写景抒情的诗，用字遣词总是十分讲究。或是一句写景，一句说情，或在一句中既写景又抒情，或是前联写景，后联写情。此诗伤感的成分较多，因此抒情语句较多。前两句是情，三句是景，四句有景有情，五六两句是即景生情，七八句又是抒情。其中 “新岁” 是景，“几年” 是情。无限离愁，跃然纸上。
这首诗题为 《新年作》，但并不仅仅是表达新年怀乡的。诗人以贾谊自比，表达了对身受的遭遇的愤慨。'
唐肃宗至德三年(758)春天，作者因事由苏州长洲尉被贬潘 州南巴(今属广东茂名)尉，此诗当为迁至潘州次年，即乾元二年(759)后 所作。题为“新年作”，新年本为万象更新、举家团圆之际，是中华民族最 盛大的传统节日。但作者以其谪居岭南之身，在新年之时反倒涌起无限 凄楚，在诗中抒发了浓郁的思乡之愁和贬谪之怨，哀婉凄清，真挚感人。
首联仅十字，却点出时间(新岁)、地点(天畔)、处境(独身一人)、心情 (思乡心切)、神态(潸然泪下)，语言简练，涵容丰富，既照应题目，又笼罩 全篇。其感人之处就在于作者把诗意放在典型的时空中去表现：春节团 圆之日，而竟孤身一人；岭南蛮荒之地，尤增忧生之嗟。此时此地，此境此 情，人何以堪？于是只能“潸然”落泪了。
颔联“老至居人下”一句点出岁月蹉跎、沉沦下僚之意，补足首联“潸 然”之由。“春归在客先”谓春已归去北国，而人犹滞留南疆，以反衬之笔 渲染思乡之情。此联从薛道衡“人归落雁后，思发在花前”(《人日思归》) 化出，妙在用如己出，不留痕迹，且于乡情之外，增添失意之悲，尤觉浑厚 苍凉。纪昀评道：“三、四二句，渐以心思相胜，非复从前堆垛之习矣。妙 于巧密而浑成，故为大雅。”(《瀛奎律髓汇评》)可谓知音。
颈联一变上文叙述、抒情之笔，而寓情于景，转觉气韵生动，情思含 蓄。两句是说天涯零落，孑然一身，与诗人相伴的唯有从早到晚凄厉哀婉 的猿声和风烟之中袅袅飘拂的江柳。在古典散文诗词中猿声积淀着悲凉 的情感，《世说新语》记载：“桓温入蜀，在三峡中，部伍中有得猿子者，其母 缘岸哀号行百余里不去，遂跳船上，至便即绝。破视其腹中，肠皆寸寸 断。”郦道元《水经注·三峡》曰：“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。”老 杜诗曰：“啼猿实下三声泪，奉使虚随八月槎。”(《秋兴八首》)现在诗人终 日闻听猿猴悲啼，能不助其悲凉？至于江畔迷蒙烟雾，则常是黯淡心境的 象喻。柳永《雨霖铃》中悬想别后情景：“念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天 阔。”即以“暮霭沉沉”象喻异乡飘零的黯然惨淡心境。诗人僻处岭南，归 期无望，心境能不迷蒙？而那随风摇曳娇柔无力的柳丝，又使人想到在此 江边上演过多少离合悲欢。此二句中“同”、“共”二字下得沉稳有力，诗人 谓岭猿、江柳与自己“同”甘“共”苦，言外之意是说陪伴自己的除了它们， 又有何人呢？
末联诗人以贾谊自比，既喻身世之悲，又以才华相许，合而言之，即所 谓“才高见弃”者。写此诗时，诗人遭黜已有一载，但是归期仍然无望，所 以不由问道：“从今又几年？”从今以后，还要在这蛮荒之地待上几年呢？ 诗以问结，余音袅绕。
通观全诗，以乡愁和谪怨为基调，或直写，或暗示，句句不离主题。情 思绸缪，意绪分明，语义精妙，气韵生动。通篇浑然一体，洵为五律佳作。
逢年过节，亲人团聚，是民族传统的生活愿望，而人世每有逆境而不顺意。“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”，是居外者的共感，刘长卿这首诗，在体现这种共感的同时，也有个人特色。
至德三年(758)春天，作者因事由苏州长洲尉被贬潘州(今广东茂名市)南巴尉，遭贬之因，其友独孤及《送长洲刘少府贬南巴使牒留洪州序》说得很清楚： “曩子之尉于是邦也，傲其迹而峻其政，能使纲不紊，吏不期。夫迹傲则合不苟，政峻则物忤，故绩未书也，而谤及之，臧仓之徒得骋其媒孽，子于是竟谪为巴尉。” (《毗陵集》)因谤遭贬，自然难免一肚皮的牢骚和哀怨。
长沙以南地域，在唐人眼中还是“南大荒”，凡是身临其地，都在诗作里叫苦连天过。刘长卿自然也不会有平和之辞。至于独孤及序文的“吾子直为己任，愠不见色，于其胸臆，未尝趸芥”，只不过是宽慰式的希冀之辞。而刘长卿未上贬途即有“万里青山送逐臣”的感慨。(《将赴南巴至余干别十二》)他在春水方生时遭贬，大约其秋始达贬所(《赴南巴书情寄故人》有“谪居秋瘴里”。)这首诗，当是次年后，即乾元二年所作，一怀况味，结成苦语： “乡心新岁切，天畔独潸然”。新岁莅临，普天同庆，亲在上都，而己处贬所，思乡之心，岂不更切？人欢己悲，伤悲之泪“潸然”而下。其实，伤心泪早就洒于贬途：“裁书欲谁诉，无泪可潸然。” (同上)联系仕宦偃蹇，很难自控，而有“新年向国泪” (《酬郭夏人日长沙感怀见赠)》。
“老至居人下，春归在客先”，为长卿名句，是从薛道衡“人归落雁后，思发在花前” (《人日思归)》化出。在前人单纯的思乡之情中，渗入仕宦身世之感，扩大了容量，增强了情感的厚度。两句句内前后递进转折，成为加一倍写法。风神与严介“风云落时后，岁月度人前”接近，情致更为悽然。两句有感而发，自然浑成，诚为甘苦之言。使笔运意，纯熟圆深，字凝句炼，自是长卿高处，所谓“五言长城”虽自矜持而其实不虚。“老至”句承“独潸然”，“春归”句承“新岁切”，如扇面对，分承上二，脉络细致，情意深沉。诗人有感年华“老至”，反遭贬而“居人下”。新年伊始，天下共春，而犹滞留炎南天畔，改官无望，故有时不我待，春归我先之感。块垒塞胸，不能自已，故连续以四句伤情语发之。
“岭猿同旦暮，江柳共风烟”二句写天畔荒山水乡节序风光。猿啼积淀着哀伤的诗歌意象。“猿鸣三声泪沾裳”的古谣，引发怨苦，以此属引凄厉之声度入诗中，和北方呜咽陇水同是感伤的声态意象，莫不令人怀悲而思归。梁元帝“寒夜猿声彻，游子泪沾裳” (《折杨柳》)，范云“寒枝宁共采，霜猿行独闻” (《送沈记室夜别)》都是前人显例。刘长卿的仕历活动主要在南方，其诗中猿声时时可闻：“梦寐猿啼吟”，“万里猿啼断”、“猿啼万里客”。而这里犹再重之“同旦暮”——早晚、日夜时时在耳，起哀伤，动归思，进而把“乡心切”写透写足。这新岁元日的惆怅，真是难熬，别有一番滋味在心头。远望，江流岸柳似乎没有给诗人带来生机和新意。相反，风烟一空，濛濛笼罩，倒给诗人心头蒙上一层厚厚的愁雾。
黯然伤神，抑郁极了，就不由得低首自问： “已似长沙傅，从今又几年？”洛阳才子贾谊，有济世匡国之志，脱颖初露，而为权贵宿老谗毁，疏放为长沙太傅。诗人这次遭贬，也是以功蒙过，怏快哀怨，时有流露： “地远明君弃，天高酷吏欺” (《初贬南巴至鄱阳题李嘉祐江亭》)故引贾谊为同调，而有“同是天涯沦落人”的“已似”之感。不过，长卿虽贬而希进用之心未退，有“魏阙心常在，随君亦向秦” (《送王员外归朝》)的明显昭示，也有以《疲马》寓意的“犹恋长城外，青青寒草春”的深情寄托。而自忤权门，担心滞此难返，不免生出“从今又几年”的忧虑。读此似可想见诗人引颈遥望长安，归心不已，步履迟迟的徘徊背影；似可听见深深的长吁短叹。
诗人此前任长洲尉时，曾摄海盐令职，有《海盐官舍早春》与此诗主旨相近： “小邑沧州吏，新年白首翁。一官如远客，万事极飘蓬。柳色孤城里。莺声细雨中。羁心早已乱，何事更春风。”所写只是淡淡的乡愁而已。而此番不仅是“小邑”，且还是“天畔”被贬的“长沙傅”，所以乡心更切，老泪潸然了。
诗的情感哀切深至，颔联意绪剀切，首尾感叹往复。唯颈联写景，淡密而不显焕，情致悱恻。全诗结体深沉，的然有“绪缠绵而不断，味涵咏而愈旨” (卢文昭语)的风致。就其风骨而言，则属大历家数，呈露顿衰之象。前人谓唐诗至大历一变，“老至”二句与盛唐“海日生残夜，江春入旧年” (王湾)相比，尾联与“长沙不久留才子，贾谊何须吊屈平” (王维)相较，恢宏昂扬，充满信心的精神消失了，哀感伤逝的味道则增强了。