在思维原则上，邓小平坚持从实际出发，从国情出发，注重实事求是的思想路线

邓小平理论体系博大精深，内容十分丰富。其中，从实际出发，从国情出发，坚持实事求是的思想路线是他在领导中国改革开放中所坚持的根本思维原则。对此，他反复强调： “我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。” (《邓小平文选》第3卷，第2页)“改革开放必须从各国自己的条件出发。每个国家的基础不同，历史不同，所处的环境不同，左邻右舍不同，还有其他许多不同。别人的经验可以参考，但是不能照搬。过去我们中国照搬别人的，吃了很大苦头。中国只能搞中国的社会主义。” (《邓小平文选》第3卷，第265页)
应该怎样从中国国情出发，建设有中国特色的社会主义呢，邓小平认为，必须把握中国在整个世界历史进程中的坐标点，进而从这个历史坐标点的特点出发。他指出： “社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。” (《邓小平文选》第3卷，第252页)这样一来，一切从社会主义初级阶段的实际出发，就使得 “从实际出发” 的思想更加具体化，具有更强的可操作性。
能不能从国情出发，从社会主义初级阶段出发，说到底就是能不能做到实事求是的问题。为此，邓小平一再告诫全党同志必须高度重视实事求是的思想路线，并明确指出： “实事求是是马克思主义的精髓。要提倡这个，不要提倡本本，我们改革开放的成功，不是靠本本，而是靠实践，靠实事求是。” (《邓小平文选》第3卷，第382页)邓小平之所以把实事求是作为思维的基本原则，主要是基于以下两个方面的认识：
(1) 邓小平认为实事求是是革命和建设胜利的根本保证。在他看来，我们之所以能够取得民主主义革命的胜利，主要是毛泽东善于把马列主义普遍原理同中国革命具体实践相结合； 而我们之所以能够取得改革开放的巨大成就主要也是坚持了实事求是，搞的是有中国特色的社会主义。因此，他指出： “过去我们打仗靠这个，现在搞建设、搞改革也靠这个。” (《邓小平文选》第3卷，第382页)他的这种认识是始终一贯的。早在1984年，他与撒切尔夫人谈话时就说道： “如果 ‘一国两制’的构想是一个对国际上有意义的想法的话，那要归功于马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义，用毛泽东主席的话来讲就是实事求是。” (《邓小平文选》第3卷，第101页)到1992年南巡谈话时，他又再一次指出： “实事求是是马克思主义的精髓。”“我读的书并不多，就是一条，相信毛主席讲的实事求是。” (《邓小平文选》第3卷，第382页)
(2) 邓小平认为实事求是是最珍贵的历史经验的结晶。善于总结历史经验，是他的理论风格。而每当总结经验时，他总要把解放思想、实事求是作为一条最根本的经验看待。例如1984年与马尔代夫总统加尧姆谈话时，他就说： “我们取得的成就，如果有一点经验的话，那就是这几年来重申了毛泽东同志提倡的实事求是的原则。” (《邓小平文选》第3卷，第95页)1985年会见坦桑尼亚副总统姆维尼时，他又一次指出： “二十年的历史教训告诉我们一条最重要的原则： 搞社会主义一定要遵循马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义，也就是毛泽东同志概括的实事求是，或者说一切从实际出发。” (《邓小平文选》第3卷，第118页)