土星探测——卡西尼计划
土星是太阳系中极富神秘色彩的行星。它的腰部缠绕着绚丽多彩的光环，本身保留着土星在太阳系形成时的原始物质，有多达23颗卫星 (其中18颗已确定)，土卫六大气中富含氮气。专家们一致认为，研究土星及其卫星，有助于认识太阳系的形成和发展历史，对认识地球自身大气也很重要。所以，人类一直盼望揭开美丽土星的全部面纱。
人类已发射了多个专门探测火星、金星、木星的探测器，如 “火星探路者” 探测器、“麦哲伦” 金星探测器、“伽利略”木星探测器等，对土星的探测虽然已有先驱者—11、旅行者—1、旅行者—2三个探测器到达土星轨道，但在土星轨道上没停留多久，而只是 “走马观星” 而已。以前没有发射专门探测土星探测器的主要原因是路途遥远，技术复杂，耗资太大。1980年和1981年，旅行者—1号和2号先后飞过土星，发回了土星光环和卫星的近距离照片，美国和欧洲科学家们再也按捺不住对土星的向往，1986年欧洲空间局和美国宇航局批准正式推出耗资30多亿美元的卡西尼土星探测计划。经过11年的努力，1997年10月15日卡西尼号土星探测器终于出征远航，定于2004年到达土星轨道，在那里一直工作到2008年。
卡西尼土星探测器重6吨，有2层楼高，由轨道器和惠更斯子探测器两部分组成。其中轨道器由美国研制，上面载着有12台科学仪器，将对土星本身、土星大气和磁场以及土星光环和土星卫星进行探测； 惠更斯子探测器是个碟形物体，质量343公斤，载有6台科学仪器，它将用降落伞在土卫六上着陆。在2.5小时的降落过程中，将对土卫六大气成分进行分析，并测量风速和探测其中悬浮粒子，着陆后还将维持工作1小时，它搜集的数据再通过轨道器传回地球，收发信号需花64—84分钟。
为了节省燃料，卡西尼号采取借力飞行路线。1998年4月与1999年5月将两次飞经金星，1999年的8月飞经地球，2000年12月飞经木星，完成加速后于2004年7月抵达土星轨道，然后边围绕土星飞行74圈，并有45次飞近土卫六。该计划预计在2008年7月结束。由于土星距太阳太远，所以仅用太阳能电池为“卡西尼” 提供能源是远远不够的。与“伽利略” 木星探测器一样，“卡西尼” 也带了32.7公斤高放射性铀—238的核燃料，是迄今携带燃料最多的探测器。卡西尼上的3台核发电器具有寿命长、重量轻和可靠性高的特点，然而也引起了争议和反对，主要是担心出现核泄漏，一旦在空间扩散会破坏地球大气环境，给人类健康带来威胁。卡西尼计划不允许失败，参与计划的国家已超过17个，目前遍布全世界的4000多名科学家和工程技术人员正在为其保驾护航。