四折一楔子的北杂剧

北杂剧又称元杂剧，是从元朝建立到元末明初时期流行的一种戏曲艺术形式。因为它是用北方曲子演唱的，所以又称北曲杂剧，简称北杂剧。它的出现标志着中国戏曲艺术的成熟。
北杂剧是在宋杂剧、金院本的基础上形成的，它融合了北方民间小曲、舞蹈、说唱（如诸宫调）等艺术形式，形成了一套完整的表演体制。元朝建立后，它便以大都为中心蓬勃发展起来。元统一全国后，北杂剧唱遍大江南北，影响巨大。在北杂剧的繁盛期，产生了一大批知名作家，如关汉卿、王实甫、白朴、马致远、郑光祖、纪君祥、康进之、尚仲贤、乔吉等。同时也出现了一大批优秀剧作，有代表性是《西厢记》、《窦娥冤》、《梧桐雨》、《汉宫秋》、《倩女离魂》、《赵氏孤儿》、《李逵负荆》、《柳毅传书》等。到元末明初，由于统治者的参与，优秀剧作家、剧目的减少，北杂剧出现了衰落的趋势。到明代初叶，传奇大兴，北杂剧绝响于舞台。但作为案头文学，仍有人创作杂剧，直到清末仍是如此。北杂剧的剧本结构可概括为“四折一楔子”，即它一般都用4折(即4场)来叙述一个故事。反映到音乐上，则是“北曲四大套”，每一折用同一宫调的不同曲子组成一套来演唱，曲子间的顺序极为严格，数量也有规定。“楔子”是穿插在四折当中的短小场子，有的在开头，有的在结尾，有的在当中。在演唱上，北杂剧是一人主唱的，即只有剧中主人公演唱，其余角色只有说白，这是它吸收说唱艺术形式的结果。