古文的发展

在名为《古文》的辞书条目里，倪豪士对中国古文的发展做了概述。他说：
“古文”是个多义词，汉代开始用它指“壁中书”；六朝初指儒经，后又统指周秦两汉的典籍；但研究者一般是指唐代(尤其是贞元、元和年间)有意模仿秦汉文体的散文，以及其后各种质朴的非骈体散文。
六朝时，文风浮华，是骈文时代，虽然刘勰、孙绰、李谔等人反对这种文风，但效果不大。从初唐开始，六朝文学遭到清算，这为古文的诞生与发展奠定了基础。陈子昂、元结、独孤及、梁肃、萧颖士、李华、柳冕，均为模古思潮推波助澜。安史乱后旧式贵族政治衰落加剧，地方上的一代新人已见崛起。在贞元、元和年间，与文苑新生事物(如新乐府运动、传奇和词的创作)相伴随，古文运动也拥有两个杰出人物——韩愈和柳宗元。韩愈强调儒家经典，使创造态度和文风规范化，主张治国之道与文学之道不可分割。他还认为，作者之“穷”有助于文章之“工”。他写有大量文章（其中不少是名文），希望它们成为后代的典范。柳宗元是韩愈的同道，但有自己独特的古文风格，尤以游记和寓言作品最为著名。他主张“文以明道”。一般认为，韩的影响比柳大；也有人认为，韩代表保守派 (李翱、皇甫湜、孙樵等为其后继者)，柳代表激进派(沈亚之、罗隐、皮日休、陆龟蒙等为其后继者)。
宋代欧阳修是古文运动进入第二阶段的标志。他主持进士考试期间，提倡古文，促进它的普及。他本人文风平易，多有佳作。他的后继者苏轼成就更大，是一代巨擘。他跟欧阳修一样，不偏执“文”、“道”一端，而认为“文必与道俱”，并把“道”等同于万物所含的“理”。他还认为，识物、辨理并把握它们是为文之本，这一过程一旦与“法”相结合，作品即可诞生。他的文风自然，说自己的文章如“万斛泉源，不择地而出”。他的作品数量多，种类也多，影响深远。
由宋至元，古文盛行不衰，如朱熹、赵秉文、王若虚、元好问、刘因、姚遂、虞集、苏天爵均是比较有名的实践家。明代李东阳及前后七子，提倡复古，但强调“文必泰汉”。归有光、唐顺之、王慎中则反对盲目尊古，提倡唐宋古文。他们对竟陵、公安两派影响较大。清代古文主流是桐城派，方苞、刘大櫆、姚鼐为其主要成员。他们认为“义”(即理学家所谓的“道”和“法”必须统一，姚鼐所编《古文辞类纂》是对这种理论的具体说明。恽敬、张惠言开创的阳湖派，独树一帜，与之抗衡，但竞争力不强。桐城派以其文集和门生曾国藩，对近现代的散文创作产生了巨大的影响。(参见《印第安纳中国传统文学指南》。)