古典经济自由主义

17世纪—20世纪20年代是古典经济自由主义逐步取代政府干预主义进而占上风的时期。经济自由主义在19世纪中叶（这是将理论付诸政策实施的时期）取得了辉煌的胜利。其标志是《谷物法》于1846年撤销，《航海法》于1849年废止，以及《英法商务条约》于1860年签订。这与英国曼彻斯特学派和法国自由放任学派致力于自由贸易运动是分不开的。英法这两个当时最发达的国家从此走上自由贸易的道路，开辟了经济自由主义的“黄金时代”。应该指出，占统治地位的经济自由主义及其政策有力地推动了市场经济的发展。
古典学派主张纯粹的市场经济和自由放任主义，对政府干预经济则持否定态度。古典学派并不否定政府在经济活动中的作用，只是主张把政府的作用限制在一定的范围之内。政府的职能应限定于向社会提供那些私人企业所不能提供的服务，例如国防、司法以及公共设施。古典经济学提出的“看不见的手”原理，即市场机制的自动调节能促使经济趋于均衡的理论，是古典经济学的代表性思想和自由放任经济学的理论基础。他们认为，市场竞争是实现资源最优配置的理想模式，政府对经济活动的干预会阻碍市场机制发挥作用，给经济带来扭曲，从而造成社会福利的损失。有了市场机制这样一只“看不见的手”，就不再需要政府干预社会的经济活动了。因此，政府应尽量节约政府支出，减轻税赋。
亚当·斯密是古典经济自由主义学说的奠基者。他的代表作《国民财富的性质和原因的研究》与《美国独立宣言》同年问世，被称为“经济自由宣言书”。其实，在斯密之前，为适应新兴力量的需要，在法国就出现了和重商主义相对立的重农主义。以魁奈和杜尔哥为代表的重农学派认为，社会应当建立在合乎人类本性的自然秩序之上，只有自然秩序才是自然与合理的社会制度。而只有自由竞争才符合自然秩序，而一切垄断、限制和政府干预都是违反自然秩序的，国家政权的职能在于保护人们的劳动成果即私有财产，而不在于干预经济生活。以休谟为代表的早期经济自由主义者，从货币数量论出发，认为经济生活中存在着一种自动调节和恢复平衡的内在机制。
斯密在《国民财富的性质和原因的研究》中对私人经济活动和“看不见的手”表示了强烈的肯定态度，而对政府作用及政府职能表示了极大的怀疑，他把政府比喻为“守夜人”，明确地对政府职能作了三点限制：一是“保护本国的社会安全，使之不受其他社会的暴行与侵略”；二是“保护人民不使社会中任何人受其他人的欺侮和压迫”；三是“建设并保护某些公共事业及某些公共设施”。在斯密看来，只要实行自由放任，在“看不见的手”即市场机制的引导下，就能促进国民财富的增长。政府要想管理得好一些，就必须管理得少一些。
斯密的古典经济自由学说较之早期经济自由主义有了质的飞跃。这一学说是建立在以劳动价值论为基础的市场机制之上的，但也有缺陷。以后经过很多经济学家的进一步分析和研究，经济自由主义学说内涵不断丰富，体系不断完善。