汉武帝元光元年(公元前134年),汉与匈奴刚于上年勉强缔结了和亲条约。这时，雁门郡马邑(今山西朔县)帅聂翁壹向朝廷建议：利用匈奴贪财好利的特点，设法利诱匈奴南下，然后用重兵围歼。朝廷接受了聂翁壹的建议，一面派聂翁壹为间谍出使匈奴，暗结、游说单于南下，一面派韩安国率30万大军埋伏在马邑旁边的山谷中。
 聂翁壹在匈奴终于说动了单于，然后自告奋勇要求回到马邑，先杀马邑县令等官吏，请单于率兵接应，里应外合夺取马邑。聂还怕匈奴不相信，回到马邑后，杀了1名死刑犯，将人头挂在马邑城墙上，谎说是马邑县令的人头。单于信以为真、亲率10多万骑南下越过边境，进入武州(治今山西左云)要塞，前锋离马邑只有100多里。匈奴军队开始抢夺虏掠，小心推进。但是，却只见畜牧，不见人影。单于对此反常现象感到很奇怪，顿起疑心。于是就攻下一个烽火台，准备抓几个俘虏问问口供。碰巧逮到了一个武州的尉史，经审问，尉史告诉单于：汉军伏兵30万在马邑，严阵以待。单于听说，惊出一身冷汗。看着左右说：“亏我谨慎，否则，就让汉人给骗了。”遂紧急率兵回撤，躲过了一场灭顶之灾。出了长城后，庆幸地说：“我得到尉史，真是天助。”封原汉尉史为“天王”。

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