汉高祖元年(公元前206年12月),项羽率领诸侯兵攻破函谷关(河南宝灵西南),旋即到了戏下(今陕西临潼东北)。刘邦部下的左司马曹毋伤也想配合项羽掉转枪头。这时，项羽部队有兵40万，号称百万，而刘邦只有10万战士，号称20万，力量悬殊。
 项羽的叔父项伯是楚军左尹，平常跟张良很要好，就在夜间急急忙忙找到张良，把项羽兵力的实际情况一五一十地告诉了张良，并希望张良能同他一道归顺项羽，不要跟刘邦同归于尽。张良觉得不告而走是不讲义气的行为。就进去告诉刘邦。刘邦吓得魂飞魄散，连问：“怎么办？”张良说：“您的部队能不能抵抗项羽？”刘邦无言以对，只是说：“现在该怎么办？”张良就叫刘邦接见项伯，告诉项伯绝对不会背叛项羽。然后张良就请项伯跟刘邦相见。刘邦恭恭敬敬地接见了项伯，并摆了筵席，双手捧酒，向项伯祝福，要求两家永结姻亲之好。刘邦誓言：“我虽然进到关中，但连一针一线都不敢占有，只不过做做收集档案、封存仓库这类的事情，而派兵把守函谷关的原因，并不是为了抵抗(项羽),也只是为了防备当地盗匪攻击和镇压突发事件。我们日夜盼望项将军驾到，哪里敢做对不起项将军的事。希望您在项将军面前把我们的衷肠说清楚。”项伯答应按刘邦所说的去做，当夜回到项羽行营。临走时还嘱咐刘邦：“明天要早一点亲自到项羽处表示谢意。”
 项伯把刘邦的话如实告诉了项羽，并说：“刘邦如果不先摧毁秦王朝关中军队，你怎么能顺利到此。人家有大功，对有功的人施加武力不是好兆头，还不如对他客气一点。”项羽答应照办。这样，刘邦才获得喘息的机会。

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