内分泌学说

内分泌是指人和动物的内分泌腺合成及释放某种或某些特殊化学物质的过程。这些特殊化学物质被统称为激素。内分泌腺不像外分泌腺那样将分泌物输送到体外或消化管内，而是将分泌物（激素）直接释放入血液，然后通过血液循环运送到全身，从而对敏感的组织、器官发挥生理效应。内分泌的主要功能不仅在于调节机体的代谢和维持内环境的稳定，而且对生长发育及衰老过程也有很大影响。提到内分泌与衰老的关系，人们首先想到的是性腺内分泌。有人认为，性腺功能低下是引起衰老的重要原因之一。其根据是切除动物的性腺可引起早衰，而注射性激素可防止早衰。所以自19世纪末期开始就有人用注射性激素的方法来抗衰老。到20世纪初期还有人把猩猩的睾丸移植到人体，以达到抗衰老之目的。目前，于更年期使用女性激素在美国已经成为日常化倾向。但是，这类作法经不住时间的考验，人们逐渐认识到，衰老时性腺固然重要，但片面强调性腺的重要性则是没有什么好处的。除性腺之外，胸腺随着年龄的增长而萎缩的现象也引起人们的注意。有人认为，胸腺在性成熟时就开始退化，其分泌也随着年龄的增长而减少，从而使免疫功能降低。甲状腺在衰老中的作用还不太清楚，但人到老年期甲状腺的分泌机能下降这是事实。并且老年人的代谢率低、耐寒能力差、皮肤干燥、运动能力下降等都与甲状腺功能不足症相似。所以有人认为，甲状腺功能低下会加速衰老过程。有些动物试验证明，用肾上腺皮质类固醇可使去垂体的大白鼠或先天性短命的小白鼠延长寿命。人到老年期肾上腺皮质类固醇的分泌量减少25%。所以肾上腺皮质分泌功能不足可能与衰老有关。下丘脑是调节和控制其他内分泌腺的枢纽，它的变化会影响很多内分泌腺的功能。另外，下丘脑还有一些细胞分泌单胺类化合物以调节肽类激素的分泌。人到老年时，单胺类化合物分泌明显减少，与这些单胺代谢有关的酶也发生衰老性变化。所以有人认为，控制衰老的“生物钟”就在下丘脑。近年来，有人用含多巴的饲料喂养大鼠可使其寿命延长，并使其老化症状减轻，这足以证明下丘脑对衰老的作用。一般认为，人体内分泌腺的衰老会引起它所调节的生理功能下降。但是近年来的研究证明，有些生理功能的下降未必是起源于调节它的内分泌腺本身，而是由于接受调节的靶细胞受体发生了变化。例如，有些老年糖尿病病人并不是由于胰岛素分泌明显减少所引起的，而是与胰岛素结合的受体数量减少有关。由此可见，关于内分泌与衰老的关系还有很多领域有待开发。