免疫与衰老

免疫是机体的一种生理功能。人体依靠这一功能识别“自己”和“非己”成分，从而破坏与排斥进入机体的抗原物质(如病原体、肿瘤细胞等)或机体本身所产生的异构物质（如老死或受损细胞）。免疫对机体有保护作用，如一个人小时候得麻疹可终身不再患麻疹。这是由于在第1次患麻疹病时，体内产生了可以破坏麻疹病毒的物质，这种物质叫做抗体；相对而言，麻疹病毒则叫抗原。由于抗体产生后可终生存在，故遇到麻疹病毒再次侵入人体时，就会轻而易举地将它破坏，这就是人体的免疫功能。人体的免疫功能来源于血液中的淋巴细胞。它们能针对侵入人体的抗原产生专门的抗体。从免疫功能来看，人体的淋巴细胞可分为两类。一类是B细胞，它把产生的抗体分泌到血液、淋巴液及细胞间液中去，在那里与侵入人体的有毒物质作斗争，进行所谓的体液免疫。这种淋巴细胞来源于骨髓。另一类叫T细胞，它将产生的抗体留在细胞膜上，在那里破坏侵入人体的细菌或病毒，所以叫细胞免疫。这种淋巴细胞来自胸腔前上方的胸腺。B细胞和T细胞是人体的免疫细胞，其中以T细胞尤为重要。胸腺除了能产生T细胞之外，还能制造称为胸腺素的蛋白类化合物，它能调节淋巴细胞的免疫活动。免疫之所以与衰老有关，是由于人到老年时，淋巴细胞的繁殖速度变慢，数量减少。有人统计，60岁老人的T细胞数量仅相当于年轻人的70%;B细胞制造抗体的能力也下降，使血液中的抗体减少；并且血液中的胸腺素含量也明显降低。这些变化的综合效应是使机体的免疫功能减退，表现为老年人容易受感染，患病后恢复较慢。更严重是，当人进入老年期以后，有些淋巴细胞失去了识别能力，认不清哪些是入侵的细菌或病毒，哪些是自身的细胞，以致将自身的细胞加以破坏，即免疫失去了专一性。这种现象生理学叫作自身免疫。自身免疫是一种病态，老年最易患的类风湿性关节炎和红斑狼疮等，就属于这类自身免疫症。可见，免疫功能下降很可能是导致衰老的原因之一。最近有人作动物实验研究，给一种特殊短命的小白鼠注射淋巴腺细胞，可以使其寿命延长3～4倍；给老年小白鼠移植初生小白鼠的胸腺及骨髓可使其免疫功能恢复到年轻时的水平。据此人们设想，如果把成年时的淋巴细胞分离出来用液氮(-190℃)保存，到了老年再将这些细胞注回体内，就有可能保持其免疫功能，从而达到抗衰老之目的。不过这只是一种设想，是否可行还有待进一步研究。