二、近代文字阶段

近代文字阶段，一般也称作隶楷阶段，指汉字发展到隶书和楷书阶段。隶书是汉代的通行字体，楷书魏晋以后逐步成熟并一直沿用到当代。隶书是汉字古今发展阶段的分水岭，与古文字阶段相对应，也有用“今文字”来指称这个时期的。汉字形体发展阶段的划分是比较困难的，一种新形体的产生要经历一个较长时间的孕育发展过程才获得主流地位，一种已经定型的形体也是逐步让位于新形体的，小篆和隶书的发展就经历了这样一个过程。
以隶书为起点的近代文字形体，完全摆脱了古文字形象性特征，古文字婉转匀称的曲线线条逐步演变成“横、竖、点、撇、捺”等近代文字基本笔画样式，由早期“描绘式”书写方法脱胎而来的“篆引法”也就相应地发展成为“笔划组合式”的书写方法。由隶书到楷书，只是这些笔画样式的进一步调整和翻新，以基本“笔画组合”为特征的近代文字书写方法一直延续至今。
书写方法的发展变化，体现出来的就是汉字形体风格的发展变化。隶书形体风格特征的发生，是由于手写简帛书的自由迅捷，加之毛笔轻重缓急的变化所带来的必然结果。隶书虽然是汉代的通行体，但是它的源头可以追溯到战国秦文字。就目前材料看，出土于四川的秦武王二年(公元前309年)所书的“青川木牍”，以及跨越秦统一前后的睡虎地秦简上的文字，都已经是隶书了，表明战国后期隶书作为一种通用字体已在秦统治的范围内流行。
经历战国秦汉时期隶变之后，逐步形成的隶书形体特征改变了曲线线条样式，出现了“蚕头燕尾”等笔画样式和平直波挑等隶书基本笔画。如睡虎地秦简以下各字：(《南郡守腾文书》9)(《秦律杂抄》15)(《秦律杂抄》27)，已经形成典型的隶书横画，这类具有波势的长横在秦简中已较为常见。
成熟隶书“撇”和“捺”的写法是重按提出，笔画肥厚，形与“帚眉”。秦简中“撇”笔虽然不如成熟隶书重笔挑出那么明显，但是笔画外扬，与“捺”相呼应，已初具成熟隶书两相分背之势，如：(《秦律十八种》12)(《秦律十八种》27)(《秦律十八种》102)(《效律》60)等字中的“撇”。秦简“捺”以及近于“捺”的右行斜笔，也都已具备隶书“捺”的典型特征。如《秦律十八种》以下各字：，这类“捺”或近似的笔画，在成熟隶书中得到进一步的巩固，成为隶书特征性笔画之一。
隶书的形态风格与篆书在总体特征上形成明显的分别：篆书是由匀称的曲线篆引而成，圆转回环，结体谨严；隶书则以具有波挑和分背之势的笔画为主组成，解散篆法，结体疏放。将小篆与青川木牍上的文字作一对比，可以看出，即便是早期的隶书，这种分别也体现得很明显：——　——　——　————　——　——　——
前人用篆书的“平直方正”化来说明隶变的特征，依据的主要是秦代诏版权量上的文字，而这些文字基本上还属于篆书系统，隶变的特征并不明显。从秦汉简帛等早期隶书来看，隶变还正在进行之中，“平直方正”还不是当时最有代表性的形体特征，“八分”体这种成熟的隶书大约至迟在西汉昭帝(公元前86年—公元前74年)、宣帝(公元前73年—公元前49年)之际已完全形成^[1]，这时的隶书才走上了正体化道路。
东汉中期前后，由于书写的简便导致隶书形体风格出现某些新的变化，隶书典型的波挑等笔势，被简率地拉直，撇捺等笔划收笔时顺势拖出，形成笔锋外出的尖撇，开始出现楷书的笔画形态。在此基础上，经汉末到魏晋进一步发展，逐步将隶书形体变得更加简省，波挑等隶书笔势为平直笔画所取代，加上运笔方向、轻重的相应变化，逐步形成了“点、横、竖、撇、捺、挑、折、曲、钩”等楷书基本笔画样式^[2]，楷书形体经魏晋时期的发展而渐趋定型。隋唐以后，科举制度的建立，纸作为书写材料的普遍应用，唐宋印刷术的不断发展改进，进一步促进了汉字形体的规范和稳定，因此，楷书形成之后汉字形体就再也没有发生大的变化了。