七国之乱末期，吴王刘濞的太子刘驹，逃到闽越王国(首都东冶，今福建福州),深恨东海王国(首都东瓯，今浙江永嘉)诱杀他的老父。经常鼓动闽越王国攻击东海王国。公元前138年，闽越王国终于发动攻击。东海国王骆望，派人向汉王朝告急并请求援救。
 汉武帝刘彻这时还不满20,很多事情还得先听听田蚡的意见。田蚡说：“蛮族们互相攻击，原是一件常事，他们反复无常，不守信义，不值得我们劳师动众去援救。那一带在秦王朝就被抛弃，不隶属中央政权。”严助不同意田蚡的意见，他不客气地责问田蚡：“问题在于我们有没有力量援救，有没有能力保护？如果有，为什么要抛弃它？秦王朝连它的首都咸阳都抛弃啦，何止是南方蛮族？现在小国来向中央求救，中央却按兵不动，他们将向谁诉苦？天子又凭什么使万国臣服？”刘彻说：“太尉的见解不足取(当时田蚡已不是太尉，太尉是他已去职的官衔)。不过，我即位还没有多久，不想动用虎符征调军队。”于是严助持节，前往会稽郡(今江苏苏州)征调军队。因不合法令规定，会稽郡守拒绝发兵(发兵必须用虎符)。严助大怒，诛杀一位反对发兵最力的司马，传达皇帝旨意，说明不用虎符的原因。会稽郡遂动员军队，乘舰南下，救助东海王国。大军尚未到达，闽越王国已将军队撤回。

---