一 大泽乡起义

秦二世元年(前209)秋，被秦王朝征发到渔阳（今北京密云西南）戍守边境的九百多名贫苦农民行至蕲县大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）时，遇到大雨，不可能按期赶到渔阳。按照秦法，误期都得处死。出身贫雇农的屯长陈胜、吴广密谋起义，认为“天下苦秦久矣”，与其坐以待毙，不如干一番大事业。他们用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等方式制造舆论，借机杀死押解戍卒的秦尉，号召戍卒起来推翻暴秦的统治，发出“王侯将相，宁有种乎”的呼喊。为了使起义获得更多的支持，他们假借秦公子扶苏和楚将项燕的名义“斩木为兵，揭竿为旗”，举起了中国历史上第一次大规模农民战争的旗帜。
起义军很快攻占了大泽乡，接着又攻克蕲县等城镇，到达交通重镇陈（今河南淮阳）时，已有兵车六七百乘，骑兵千余，步兵数万之众。占领陈后，张耳、陈余等劝陈胜立六国之后，众人却认为陈胜伐无道，诛暴秦，“功宜为王”，于是在众人的拥戴下，陈胜自立为王，国号“张楚”，这是我国历史上第一个农民政权。在大泽乡首义的鼓舞下，农民起义的风暴迅速席卷全国，“县杀其令丞，郡杀其守尉”以响应陈胜。一些六国旧贵族、中小官吏也纷纷起兵反秦或加入农民军，秦王朝处于风雨飘摇之中。
陈胜以陈县为中心，分兵出击，一路由假王吴广率领进攻荥阳，一路由宋留率领叩武关，另一路由周文统帅进攻关中，直捣咸阳。各路大军一度所向披靡，尤其是周文西征大军势如破竹，抵函谷关时已拥有兵车千辆，将士几十万，一直打到距咸阳仅几十里的戏（今陕西临潼县东），直接威胁到秦都咸阳。秦二世急忙大赦天下，释放并武装骊山刑徒和奴产子，由章邯率领三十万大军反扑，同时又调回防御匈奴的王离军队为后援。周文孤军深入，又缺乏作战经验，节节败退，终至被击溃。这时吴广久攻荥阳不下，被部将田臧假借陈胜的命令杀害。起义军内部混乱使他们无力抗击秦军的反攻，加上起义军力量分散，魏赵故地的军队违抗命令，拒不增援，陈胜只得放弃陈县，向东南退却。陈胜退到下城父（今安徽亳县东南城父集）被其车夫庄贾杀害。已攻占南阳的宋留在城陷后不久就投降了秦军（后被押解咸阳车裂），至此陈胜吴广领导的起义军失败。但是，由他们点燃的反秦斗争的革命烈火非但没有熄灭，反而越烧越旺。陈胜部将吕臣率领的苍头军一度收复陈县，后加入项梁领导的起义军。反秦斗争在项羽和刘邦的领导下，又经过两年的浴血奋战，终于将貌似强大的秦王朝彻底推翻。