少时为薛狱吏[3]，有罪，免。家贫，牧豕海上[4]。年四十馀，乃学《春秋》杂说[5]。养后母孝谨。
建元元年[6]，天子初即位，招贤良文学之士[7]。是时弘年六十[8]，征以贤良为博士[9]。使匈奴，还报，不合上意，上怒，以为不能[10]，弘乃病免归[11]。
元光五年，有诏征文学[12]，菑川国复推上公孙弘[13]。弘让谢国人曰[14]：“臣已尝西应命[15]，以不能罢归，愿更推选。”国人固推弘，弘至太常[16]。太常令所征儒士各对策[17]，百馀人，弘第居下[18]。策奏[19]，天子擢弘对为第一[20]。召入见，状貌甚丽，拜为博士[21]。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之[22]。还奏事，盛毁西南夷无所用[23]，上不听。