4. 魏源经济思想的阶级属性问题

魏源是近代地主阶级改革派经济思想的集大成者。关于他的经济思想的阶级属性，一般说有四种不同意见。
一种观点认为，魏源的经济思想反映具有资本主义倾向的地主阶级改革派的利益，这是由魏源所处的时代决定的，魏源所处的时代具有深刻的社会危机和民族危机，当时迫使人们必须回答的课题是： 是对外国侵略者妥协投降，还是坚决抵抗？ 是赞颂“太平盛世”，袭故守常、闭关锁国，还是批判封建“末世”，倡导变法革新，向西方学习？ 正是在这种特定的形势下，统治阶级中分化出一部分比较敏感的开明之士，他们敢于揭发批判社会经济和政治思想领域里的某些疮疽，要求实行带有资本主义倾向的社会改革，主张向西方学习，以求富国强兵，免受西方殖民者的奴役。魏源的思想的核心也在这里。从魏源经济思想的基本方面来看，他受传统经济观念的影响较大，他主张变革，但是变器不变道，这说明他的经济思想的基本属性是属于地主阶级的，但是魏源对传统的本末、奢俭观念有所突破，他一贯的利商用商思想，尤其是他的“师夷长技以制夷”的主张具有较为明显的发展资本主义的倾向。
另一种观点认为，魏源的经济思想反映中小地主阶级的利益。魏源抨击封建经济制度的种种弊端和腐败现象，但他不是要改变这种制度而是主张作某些改革，其改革措施基本上仍是重农桑、兴水利、屯垦、减赋、限田之类，实质上不超出以往地主阶级改革家的范畴。即使从魏源后期思想发展的最高峰看，他也仍然主要是为中小地主的政治经济利益呼喊，这是与魏源一生的政治生涯相一致的。
第三种观点认为，魏源的经济思想反映的是作为资产阶级思想前身的工商业市民阶层的利益。魏源生活的时代是中国由封建社会转变为半殖民地半封建社会的时代，封建的生产关系和上层建筑已经腐朽反动但并没有崩溃； 资本主义的生产关系已经缓慢发展，但并没有形成独立的经济力量。在这种特定历史条件下，魏源从地主阶级内部分化出来，但终究还没有彻底脱离地主阶级，而他所要归附的阶级即资产阶级还未形成，他就必然归附于这个阶级的前身即工商业市民阶层。魏源的经济思想，反映了工商业市民阶层反对封建专制束缚，希图独立发展资本主义的愿望。
还一种观点认为，魏源的经济思想反映的是由地主阶级向资产阶级转化的商人、地主、官僚的利益。魏源从事政治活动和倡导经济改革的时期，中国资产阶级民主革命的准备已经开始，要求独立发展资本主义的社会势力、资产阶级的前身已经存在，虽然魏源的经济思想较多地受到封建主义观念的束缚，但他的“货先于食”却是资产阶级改良派“以工商为国本”的直接理论来源，其“富人尚奢论”维护地主阶级向资产阶级转化的商人地主官僚利益的倾向是明显的； 他首倡“师夷长技以制夷”，其理论与实践均表明他对发展本民族新式工业的热望； 他对西方民主选举的政治制度表示向往。可以说，鸦片战争前后萌芽中的资本主义因素的发展，是魏源革新思想的社会经济基础； 伴随着资本主义因素发展而产生的资产阶级前身，是魏源革新思想的社会阶级基础。