1. 中国经济思想史的对象

经济思想史作为一门独立学科问世，大约只有120年的历史，中国经济思想史作为一门独立学科的时间则更短些。20世纪初，梁启超在写《管子传》时，把中国经济思想史作为其中一个部分单列论述。那以后中国经济思想史渐被当作一门独立学科，在大学开课讲授。解放前出版的为数不多的几本中国经济思想史的著作，多限于介绍先秦各学派的经济思想，不仅所引史料有许多舛误遗漏的地方，且观点立场亦颇成问题。解放后先后出版的胡寄窗的《中国经济思想史》，赵靖、易梦虹主编的《中国近代经济思想史》，叶世昌的《中国经济思想简史》，侯厚吉、吴其敬主编的《中国近代经济思想史稿》，基本反映了本学科现有的水平。但是，中国经济思想史还是一门很年轻的学科，有许多基本的问题譬如研究对象，研究方法、分期问题等等还有待进一步讨论明确，其中对象问题是最重要的问题，争论也较为激烈。
一种意见认为，中国经济思想史是研究中国历史上各个时期有关生产、交换、分配和消费问题的思想和学说的科学，它的研究任务是揭示和说明中国经济思想发展变化的规律。
经济思想是经济关系或社会生产关系在人们头脑中的表现。经济思想按其本身的发展程度，可分为以下几种形式：(1)简单的或初级的经济思想。反映经济关系的某些原理、观念和范畴，以较低的抽象程度零散地存在着，或者只有某些表面的联系。(2)经济学说。在研究、说明某一方面的经济问题时，把若干有关的原理、观念和范畴联系在一起，并进行一定的分析、论证，这些联系、分析和论证，已大体上形成为某种学说或体系。(3)政治经济学。不仅在许多经济问题方面有了较为系统的学说，而且对整个社会经济生活的研究已形成一门独立的科学。经济学说和政治经济学都是经济思想发展了的形式，而政治经济学则是经济思想的最高发展形式。
经济思想史有广狭二义。狭义的经济思想史是包括简单的、初级的经济思想以及经济学说在内的经济思想发展变化的历史； 广义的经济思想史则是包括经济思想的一切表现形式在内的经济思想发展变化的历史，也就是说，不仅包括简单的、初级的经济思想以及经济学说的发展史，还包括政治经济学史在内。在中国古代以至近代，都还没有能产生作为一门独立学科的政治经济学，但是人们对经济关系的认识和说明，不仅已创造出大量的原理、观念和范畴，还形成了许多较有系统的经济学说。虽然中国古代至近代经济思想史属于狭义经济思想史的范畴。
任何科学研究都是要探求并说明其隐藏在现象背后并支配着现象的运动的规律，中国经济思想史也是如此。在进行研究时，首先需要从事艰苦的搜集、占有材料的工作，并且在此基础上把不同时期的经济思想按代表人物、著作或问题加以汇集和整理，这是研究中国经济思想史的十分重要的基础工作。在搜集材料、整理并汇集经济思想的同时，联系社会经济发展、阶级斗争以及上层建筑其他领域 (政治制度和哲学、文艺、宗教等意识形态) 的状况，逐步地探索和揭示经济思想的发展规律，把这门学科的研究较快地推向前进。
另一种意见认为，在上述第一种意见关于对象的简要概括中，研究对象只是一种推论，本身并未正面探讨“对象”问题。就其内容来说，经济思想史较之政治经济学史要更为广泛。经济思想是极为多种多样的，社会生产关系在人们意识中的反映也可能表现在艺术和文学的各种不同形式中。此外，人的意识还有个别人的意识与社会意识的不同。经济学说史的对象和经济思想史的对象实际是相同的，它们是一回事而不是两回事，问题只是怎样使其对象的表述更加符合学科研究的实际情况，至于称之为经济学说史或称之为经济思想史都不会妨碍其叙述的内容。
考察建国以来国内学者们完成的几部中国经济思想史的专著，便不难看出，虽然各家的观点间存在一些歧异，但基本上都是以研究历史上有著作流传的比较知名人物的经济思想为自己的对象，尽管各家都没有直接说明这种研究“对象”，实际则是以这种“对象”进行归纳和分析的。由于按这种“对象”进行研究已为大家熟悉和习惯，同时对每一历史人物的经济思想的认识还有待深化、争鸣和趋于一致，就使我们无法再考虑更多的问题。
但如下两个问题却是不能回避而急需考虑的： (1)按历史个别人物的经济观点和主张治经济思想史，必然造成后学者只具有历史人物经济思想的“列传”的知识，而缺乏经济思想(如本末思想、轻重思想、富国思想等) 本身历史发展规律的知识的状态； (2) 每一个历史时代的经济思想是由起指导作用的执政者颁行的经济方针的主导思想和广大臣民 （个人） 在实践经济方针过程中反馈的经济思想构成的，按照历史个别人物的经济观点和主张治经济思想史，就必然出现忽视每个历史时代的主导经济思想的倾向，使人有一种若断若续、若明若暗之感。
这种观点认为，如下的经济思想史的研究对象的表述似较为科学： “中国经济思想史的研究对象就是我国有成文史以来，对每个历史时代的社会经济过程(生产、交换、分配、消费)起支配作用的主导经济思想，以及由实际经济生活所反馈的各阶级历史人物的经济主张和观点。”