血压是指血液在血管内流动时对动脉壁产生的压力。血液流动的推动力来自心脏的泵作用和动脉的张力，因此血压高低取决于心输出量和总外周血管阻力。这两大机制受多种因素影响：血容量增多(肾排钠障碍、摄入钠盐过多等)或心肌收缩力增强(应激等)可使心输出量增加；动脉收缩增强(缩血管物质增加、细胞膜离子转运异常等)或动脉壁肥厚(局部产生的生长因子、高胰岛素血症等)均能导致总外周血管阻力增高。从理论上说，上述任何一个因素异常最终都可以使血压升高。但事实上高血压发病涉及多种因素，它们之间相互影响形成一张十分复杂的病理生理机制网络。再加上机体的各种代偿反应，使得辨别因果关系变得十分困难。尽管高血压研究已深入到细胞和分子水平，原发性高血压的发病机制仍然不明。