现代市面上也能买到半导体、电脑液晶显示的体温计，但最普通常用的还是玻璃棒状水银体温计(体温表)，价格也便宜，一般家庭都能承受。
普通体温计一般分口表(测口腔、腋下体温)、肛表(测直肠温度)。用肛表时，下端球部需涂蘸凡士林，所以有肛表备用的，应同时准备无菌、消毒的凡士林，临时急用时，干净的植物油(豆油、花生油、香油)也可代用。测量小儿、昏迷病人以用肛表最方便、安全。一般体温计呈三棱柱状，其中的水银柱原很纤细，观察时，如正面平视正面的棱角，则可以看到放大的水银柱，略呈平板状，水银柱顶所达到的温度标识，即体温度数。现在都用摄氏度标识。在测体温前，先用右手拇指、食指捏紧体温计的三分之一处，使体温计水银球在外，横握水银计在手，大致距胸前5～10厘米，然后自内向外，与胸壁平面平行，用力甩动体温计，大约划45～60°的弧面。一般两、三次后，水银柱顶面即退至35℃刻度以下。注意，甩时体温计不可距胸过近，以免挂在衣物上，带折体温计。亦不可自前向后甩，碰在其它物体上，撞碎体温计。已经甩好的体温计放在测量部位，注意水银球不可暴露在外面，停留时间一般3分钟左右，过久并没有意义；时间太短，则恐水银柱尚未到应有高度。半导体或其它液晶显示的体温计测量时间可能稍短，应以表示温度不再继续改变上升为宜。测量体温后，应即观察体温度数，但不必过急，因一般水银体温计均有特制狭窄处，使水银柱不经甩动，不致立即恢复。半导体或液晶显示的体温计，体温度数亦多可保留一段时间。