所谓表面活性是指使溶剂的表面张力降低的性质。具有表面活性的物质，称为表面活性物质。
表面活性剂的应用领域极为广泛，例如家庭用和人体用的洗涤用品，化妆品，环境清洁卫生用品，纤维工业用的精炼剂、纺织油剂、染色整理剂，造纸工业用的树脂分散剂、纸张增强剂，金属工业用的乳油、切削液，农林业用的农药乳化分散剂、叶面喷施剂，油墨工业用的颜料分散剂，橡胶和塑料工业用的乳液聚合乳化剂、填料分散剂、表面处理剂，土木建筑上用的水泥减水剂、脱模剂、引气发泡剂，涂料工业用的分散剂、稳定剂、消泡剂，医药和食品工业用的乳化剂、消泡剂、膨松剂等。
表面活性剂一般以亲水基团的结构为依据分为离子型和非离子型两大类。