莱茵河是欧洲大陆一条主要河流，发源于瑞士阿尔卑斯山脉，流经德国、法国和荷兰，最后汇入北海，流域面积包括瑞士、德国、法国、卢森堡、比利时和荷兰的一部分。在早期历史中，莱茵河曾是这一地区的一条自然边界。到18世纪末和19世纪初，随着航运事业的发展，一种关于船舶权利的国际制度逐渐发展起来。1815年，莱茵河流域内的国家同意成立一个有关莱茵河航运的国际委员会，并于1831年签订一项关于航运的国际条约。该条约后经过多次修订。莱茵河流域的渔业发达，为保护渔业资源，制止滥捕行为，保证各国获得更平等的分配捕捞量，流域内各国在1885年签订一项鲑鱼捕捞协议，随即成立一个国际鲑鱼委员会。进入20世纪，莱茵河污染问题日趋严重。1976年欧洲共同体委员会通过协商规定欧洲共同体国家向公共水域排放的污染物数量极限值。同年，莱茵河国际防污委员会成员国就降低含盐量和防止化学污染和热污染问题，答成《保护莱茵河防止化学污染条约》和《防止氯化物污染条约》。