《灵枢·邪气脏腑病形》中指出：“见其色，知其病，命曰明。”可见皮肤色诊是中医诊断疾病的一种重要方法。色诊的主要内容即观察颜色和光泽两个方面：颜色即指青、黄、赤、白、黑；光泽即指润泽有光或枯燥灰暗。有关论色的内容《内经》中有原则性的记载，如《灵枢·五色》中说“青黑为痛，黄赤为热，白为寒。”《灵枢·经脉》对络脉的病态颜色亦作了说明，认为“青则寒且痛，赤则有热”，“其暴黑者留久痹”。临床上可按《内经》指出的颜色并按十二经脉分布的皮部分野来判断各该经脉的寒热痛痹各症。
至于光泽，青、黄、赤、白、黑各有它们正常的色泽和病态的色泽，如《素问·脉要精微论篇》中说：“赤欲如白(帛)裹朱(硃)，不欲如赭；白欲如鹅羽，不欲如盐；青欲如苍璧之泽不欲如兰；黄欲如罗裹雄黄，不欲如黄土；黑欲如重漆色，不欲如地苍”。说明五色的表现均须以光泽为常色，灰暗枯燥为病色。
又因《素问·玉机真藏论篇》中有“脏气者不能自致于手太阴，必因于胃气乃至于手太阴”的认识，所以诊察手太阴络散入鱼际部的色泽可以概要地诊知全身的某些主要病症。如色青者胃中寒，色赤者胃中热，色黑者有痹痛，有赤有黑有青者寒热相兼之病；色青而紫者，为少气而血瘀之病等。