隋以后各封建王朝设科考试选拔官吏的制度，因分科取士而得名。
隋文帝(541－604)废除被世族垄断的九品中正制，于开皇七年(587年)设志行修谨、清平千济二科。隋炀帝(569－618)时始设进士科，以考试取士。
唐代沿用隋制，在进士科外，又设秀才、俊士、明箕、童子、道举等科，武则天时实行殿试，增设武举。诸科中以进士科最为重要。
宋神宗(1048－1085)时废诸科，专以进士取士，考试改用儒家经义。明清两朝以《四书》、《五经》的文句命题，规定八股文的格式，以朱熹《四书集注》等书的解释为依据。
清光绪三十一年(1905)推行学校教育，科举制度即废除。