泥鳅身呈长圆形，体色深灰，腹部较浅，尾部侧扁，头尖，口小，下位呈马蹄形，吻部向前突出，眼小，有口须五对，上颌三对较大，下颌二对一大一小，鳞细小呈圆形埋于皮下。尾柄基部上方有一黑色大斑是鳗尾泥鳅的主要标志。
泥鳅属温水性鱼类，喜栖息在水体的底层。常见于泥层较深的湖汊、池塘、河沟、稻田的浅水水域。泥鳅的生长最适温度为25－27℃，当水温降至6－10℃或高至30－35℃时即潜入泥中停止活动。泥鳅对环境适应能力很强，其重要原因是肠管很薄，内壁血管分布很多，可进行肠呼吸，在缺氧的水体中，泥鳅能穿出水面，吸取空中的氧气，进行呼吸。其活动规律是昼伏夜出。泥鳅属杂食性鱼类，其肠道短而细小，对动物性饵料消化较快，对植物性饵料消化较慢。主要摄食水生藻类，原生动物，水蚯蚓，水生昆虫，小型甲壳类动物，水草，高等植物种子、茎叶及其它有机碎屑，常在夜间觅食，在生殖期白天也进行觅食。在幼体时以动物性饵料为主，成体则较多摄食植物性饵料。其生长速度较快，当年体长可达10厘米左右，随之进入性成熟阶段，以后生长速度随之降低。泥鳅的生殖习性，一般一冬龄已达性成熟，水温达16℃以上时开始繁殖，产卵分批进行，每年可产2－3次，长江流域在4月下旬开始，一直可产到8月，盛期在5月下旬至6月下旬。通常在雨后或夜间和临晨产卵，在发情时常数尾雄鳅追逐一尾雌鳅，雄鳅不断地用嘴吸吻雌鳅的头部和胸部，然后一尾雄鳅呈圆筒状拦腰环抱雌鳅挤压产卵，雄鳅同时排精，在水中完成受精过程。产卵量视亲体大小差异较大，低者不足1千，高者达数万粒，受精卵呈弱粘性，常粘在水草或石块上孵化发育，孵化出苗较家鱼快，一般2天左右即出膜见苗。