提单在海上货物运输中有若干显着的功用。它们构成船舶所有人接受货物的收据。提单又是物权凭证和合同证明。
提单必须经签署才产生效力。提单签发人可以是承运人、承运人的代理人或船长，他们签发的提单具有同等效力。
通常的做法是由承运人的代理人来签发提单，但是，这种签发权须经承运人的授权，未经授权，代理人无权签发提单。但是船长作为承运人的当然代理人，不需要承运人的特别委托，即可签发提单。
在一般情况下，所签发的提单应是已装船提单。
提单是货物收据，应只签发一份，但实际上为防止提单的遗失、被窃或延迟到达，通常都签发几份。各份提单均须正式签字，并将签发的份数载于提单正面。同时规定，其中一份凭此提货后，其他提单无效。此外，根据需要还可签发若干份提单副本。