与基数效用对应，认为效用只能用第一、第二、第三……等顺序数目来表示，而不能绝对度量。
由于基数效用的测定缺乏客观性，20世纪初的一些经济学家认为，效用是心理现象，不可能根据效用单位客观绝对地测量出来，但消费者可以赋予效用不同的等级或顺序。这样效用指数具有任意性，只要表达了不同效用的顺序或等级，它们之间的差别不具有真正的含义。也就是说第一偏好与第二偏好的商品之间的差别，与第二偏好和第三偏好的商品之间的差别，序数效用没有给出任何信息。这样效用虽然避免了衡量问题，但在确定效用等级时需要对消费者行为进行一些假定，这导致了有关偏好公理和假设的研究。进一步的分析表明，序数效用与最初倡导者的赞誉相反，其所需的心理假设与基数效用并没有太大的区别。序数效用依然不能给出个人间效用比较和加总问题的有效的解决办法。
人们逐渐认识到这不仅是一个技术问题，更主要的是一个价值判断问题。很多人批评序数效用依然没有摆脱主观内省的特质，并没有提供多少经验内容。
随后出现的显示偏好理论所带有的行为主义倾向是朝着实证方向迈出的重要一步。
由序数效用理论推出的无差异曲线分析，是经济分析史上重要的发明，它提供了一种直观易懂的消费者行为分析方法。
〖参〗基数效用
偏好公理
显示偏好理论