外部审计，系指与企业内部审计相对立的概念。它是由企业外部的有关单位或个人对企业实施的审计。因为外部审计是由一些与企业毫无利害关系的第三者来承办，从审计效果上来说，它的可靠性较大，并具有深远的社会意义。聘请注册会计师和税务机关的查账，乃是外部审计的具体例子，而注册会计师实施的审计，尤其是最典型的形式。外部审计具有不同于内部审计的独立特性，举例如下：
(一)从审计主体即承办审计业务的人员来说，两者有本质上的不同。首先，内部审计是由企业内部对经营者进行的自身审计；而外部审计是由与企业无利害关系的第三者承办的他人审计，从而保持着与被审企业无关的独立性；
(二)从审计领域来说，内部审计含有会计检查和业务检查的双重性，并将其重点放在最近时期的业务检查上；而注册会计师实施的审计范围，一般仅限于会计行为方面的检查；
(三)从审计报告方法来说，内部审计的报告仅供企业内部有关人员使用，而外部审计的报告则要对社会公开发表。