军衔是国家最高权力机关根据军人的职务、军事素养和业务素养、资历贡献以及军兵种或勤务区分授与每个军人的一种衔称。就一个国家来说，军衔是指上自最高统帅，下至最低一级士兵的完整的军人等级体系。就单个军人来说，军衔是国家授予他用以表明其身份、地位、荣誉的一种称号。
军衔最初出现于十五、十六世纪的西欧国家，是随着常备军的发展而产生的。到十七、十八世纪，这一制度为世界各国军队所采用，成为一项国际性的军事制度。世界各国的军衔制度在其主要的方面具有共同的模式，但在具体内容上又各有所异。在西方的资本主义国家中，美国的军衔制度具有一定的代表性，可称为“西方型”的军衔制度；在东欧各国以及朝鲜、古巴等国中，苏联的军衔制度具有一定的代表性，可称为“东方型”的军衔制度；日本的军衔制度是别具一格，既不同于“西方型”，又相异于“东方型”，还保留有军衔制初传入亚洲时的某些特征，它在世界上的一些国家中也具有一定的代表性。