养分补偿学说是养分归还学说的发展，是施肥的基本原理之一。养分归还学说是德国化学家李比希1843年提高的。其要点是：
(1)每次收获作物时，从土壤中带走大量养分。不同种类花卉从土壤中吸收的养分种类和数量不同，因此，施肥时应本着缺什么补什么，缺多少补多少的原则，有的放矢的选择肥料品种和确定肥料用量。
(2)如果不正确归还土壤养分，地力将逐年下降。李比希认为，“如果不补充有效养分，总有一天地力会枯竭。”这就是阐明培肥地力的重要性。特别是对于温室花卉和无土栽培花卉来说，必须定期改良土壤或更基质，适时施肥，才能保证花卉年年丰收，持续发展。
(3)要恢复地力，就必须归还从土壤中取走的全部养分，李比希归还学说的重点是归还收获物带走的全部养分。因此，只有通过施肥以归还土壤养分。
需要指出的是：李比希所说的归还，是生物循环过程中通过施肥手段对土壤养分亏损的积极补偿。在农业科学不断发展的今天，地力的恢复及更新还可采用轮作等生物技术措施，因此用养分补偿学说或养分更新学说来表达更能反映出植物、肥料和土壤之间关系的本质。