当代茶界泰斗吴觉农先生在《茶经述评》一书中给茶道定义是“把茶视为珍贵、高尚的饮料，饮茶是一种精神上的享受，是一种艺术，或是一种修身养性的手段。”周作人先生在《恬适人生·吃茶》中说：“茶道的意思，用平凡的话来说，可以称作‘忙里偷闲，苦中作乐’，享受一点美与和谐，在刹那间体会永久……”所以可以说茶道是一种文化艺术，是茶事与文化的完美结合，是修养和教化的一种手段。
茶道的形成应具备两个条件：一是茶的广为种植，二是茶的普遍饮用。中国茶道史可大体分为3个阶段：
第一时期，从神农到隋朝是中国茶道的酝酿时期。这段时间，茶事多次写入文化典籍。
第二时期，大约在唐代，是中国茶道的形成时期。陆羽是中国茶道的奠基人，他所着《茶经》是世界第一部全面论述茶的专着，共3卷，分源、具、造、器、煮、饮、事、出、略、图10节。陆羽将普通茶事升格为一种美妙的文化艺能，并提出茶道主张：精行俭德。
第三时期，是宋朝，中国茶道发展的鼎盛时期。然而宋朝贡茶一味求贵，文化一味求雅，斗茶游戏风靡一时，茶道已向王道倾斜，失去了茶道之质朴真诚。
如今，陶冶性情的茶道正渐渐融入现代都市人的休闲生活，各种茶艺也渐渐为人们所了解、采用。