我国是多民族国家。新中国建立以前存在承不承认少数民族是民族的问题。从1950年起，报刊上就出现什么是民族的讨论。斯大林的《马克思主义和民族问题》、《马克思主义和语言学问题》的中译本发表后，我国理论界开展了对民族概念的研究和探讨。一种意见是，根据斯大林关于民族定义中四特征的论述，认为民族是资本主义上升时期才产生的，在这以前只能是“部族”。另一种意见认为，斯大林所说的民族定义，指的是资产阶级民族，不是指各种民族，不能够机械搬套。我国各民族早已成为民族。
1979年以后，讨论的主要问题，一是民族形成的时间问题，其中的主要观点是：资本主义上升时期，在我国是从近代起，此前的人们共同体是“部族”；原始社会末期私有制和阶级出现时；原始社会野蛮时期的中期或高级阶段；原始社会蒙昧时期高级阶段等。二是俄文“Наpодность”一词只能译为“部族”，不能译为“民族”。有的则认为，俄文德文几个有关的词都是讲人们的共同体的，都是“民族”的意思，应该翻译为“民族”。