专利一般分为三种，这就是：发明专利、实用新型专利和外观设计专利。大多数国家在专利法中只规定了发明专利，而对实用新型专利和外观设计专利则另行规定。有的国家把三种专利规定在一个专利法之中。我国专利法中既规定了发明专利，同时也规定了实用新型专利和外观设计专利。
发明专利是最主要的一种专利，是所有拥有专利制度的国家的专利法所保护的重要对象。它是依法授予发明的专利。我国专利法所称的发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案。
实用新型专利是专利法的另一保护对象。它是依法授予实用新型的专利。我国专利法所称的实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案。由于实用新型取得专利权的条件较发明专利低，所以，人们往往称之为“小发明”或“小专利”。
外观设计专利也是专利法保护对象。它是依法授予外观设计的专利。我国专利法所称的外观设计是指对产品的形状、图案、色彩或者其结合所作出的富有美感并适于工业上应用的新设计。