锦衣卫

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官署名。

明设此官署，洪武十五年置锦衣卫，所属有南北镇抚司十四所，所隶有将军、力士、校尉，掌直驾侍卫、巡察缉捕。

起初，锦衣卫原为皇宫禁卫军，掌车驾护卫。明太祖为加强统治，令其兼管刑狱。《明史·兵志一》：“太祖之设锦衣也，专司卤簿。是时，方用重刑，有罪者往往下锦衣卫鞫实，本卫参刑狱自此始。”

成祖夺取皇位后，欲以威慑诸臣，命心腹为锦衣卫指挥使，专典亲军，兼管巡察缉捕，权力日重。所属南北镇抚司，南司理本卫刑名军匠，北司专治诏狱。

到后来，与东厂西厂并列，活动加强，为害更烈，成为有名的特务组织。

其长官原名都督，后改称指挥使。

《明史·职官五·锦衣卫》：“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩寄禄无常员……十七年改锦衣卫指挥使为正三品。”