瓦特发明蒸汽机

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蒸汽机是一种利用水蒸汽把热能转变成机械能的动力装置。

近代大工业所用的蒸汽机是18世纪由英国人瓦特改进和试制成功的。人类对蒸汽的认识和利用经历了漫长的历史。

从16世纪末开始，随著资本主义的产生和发展，许多人试图制造用蒸汽作为生产动力的装置。1698年英国人塞维利创制出第一台实用的蒸汽抽水机，1705年英国铁匠纽可门对它进行了改进，制成可用于矿井抽水的“纽可门蒸汽机”。

但这种蒸汽机燃料消耗大，效率低，只能作往复直线运动。工业革命开始后，动力问题更加迫切。瓦特开始研究改进纽可门蒸汽机。1757年瓦特到格拉斯哥大学作修造教学仪器工人，结识了化学家布莱克和后来的物理学教授约·鲁宾逊，受过他们指教。

1761年瓦特开始改进蒸汽机的试验。1764年在修理纽可门蒸汽机教学模型时，找出它耗煤量大的原因，于是为它加上蒸汽冷凝器，并作出其他一些改进、发明。

1768年制成能够运转的蒸汽机，1769年申请专利得到批准。1781年瓦特又提出将往复运动变为旋转运动的几种方法，最重要的是“行星齿轮机构”，后来在工业中得到广泛应用。

1782年又制成“双动作蒸汽机”。1784年提出“平行连杆机构”。

到1790年又作出一系列发明如离心调速器、节气阀、汽缸示功器等，完成了对蒸汽机的整个发明过程。蒸汽机的发明和应用，“把工场手工业变成了现代的大工业，从而把资产阶级社会的整个基础革命化了。”(《马克思思格斯选集》第3卷，第301页)。