始祖鸟

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古代鸟类化石属。

生活在1．5亿年以前侏罗纪晚期的潟湖边。化石产自德国巴伐利亚州索伦霍芬石灰岩。

这种石板状的细粒岩石，是热带海洋中浅水珊瑚礁潟湖的沉积物。

自1861年首次发现始祖鸟以来，至今已陆续发现了7块标本，最后一块是在1993年发现的，其研究历史已长达130余年。

而今生物学家对它仍有浓厚的兴趣，因为它代表著爬行动物和鸟类两个大类群之间失去了的“锁链”，也可提供鸟类起源和早期进化的关键证据。始祖鸟最重要的价值，在于其翼部和尾部完美地保存著呈自然状态的羽毛印痕。如果不是这些羽毛，始祖鸟无疑会被认为是爬行动物中的兽足类恐龙。这是一些大小如乌鸦的动物，头骨完全是初龙类爬行动物类型，有一副发育完好的牙齿，颈很长，骨壁厚，不似鸟类那样中空。有著一条爬行动物所具有的长尾。尽管有羽毛存在，但其前肢结构并未像鸟类那样特化，仍保留有3个手指。在所有标本上，均未找到有附著飞行肌肉的胸骨存在。始祖鸟的发现引起了古生物学家们对许多问题的争论。

例如，鸟类起源于哪一类爬行动物?是槽齿类、锷类，还是恐龙类?鸟类飞行是从地面上快速奔跑开始的，还是从爬上树滑翔开始的?始祖鸟是鸟类的直接祖先，还是鸟类在早期进化过程中的旁支等。