大乘

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佛教两个主要传统之一。

全称“大乘佛教”，大乘，梵文Mahāyāna的意译，音译“摩诃衍那”。“摩诃”，意为“大”；“衍”，意为“乘”。乘是指运载工具，比喻将众生从现实世界的此岸渡至涅槃境界的彼岸。

产生于1～2世纪，由佛教大众部的一些支派演变而成，认为自己的教法胜过其它教法，故自称“大乘”，而将坚持原有教义，主张自利或自度的教派，称为“小乘”。

2～3世纪，龙树及其弟子提婆创立大乘空宗。4～5世纪，无著、世亲两兄弟创立大乘有宗。

7世纪以后，大乘一部分派别同婆罗门教混合而形成大乘密教。大乘佛教的经典多用梵文写成。主要流传于中国、朝鲜、日本、越南等地。现代大乘佛教的主要宗派有净土宗、禅宗、日莲宗和天台宗。