博弈论或对策论

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是对包括两个或两个以上有对立利益(至少是局部的)的游戏者情形中的决策原理的数学分析。

J．L．von纽曼于1928年曾提出：“n个游戏者S₁，S₂，……S_n在玩某一种战略游戏(game of strategy时，参加者之一必须如何玩法才能实现最有利的结果?”

一个战略游戏，纽曼说，由一系列事件构成，每个事件都可能有数量有限的不同的结果；某些事件的结果取决于机会，另一些事件的结果取决于游戏者的自由决策；对每个事件而言，已知的是哪个游戏者作出决策和游戏者在做出决策时知道多少较早事件的结果；当所有的事件的结果都已知时，游戏者S₁，S₂，…S_n必须相互做出的支付依照固定的规则计算。纽曼断言，几乎日常生活中的任何事件都可以看出是一种战略游戏，并认为，古典经济学主要关心的是：“绝对自私自利的经济人在既定的外部环境下将如何行动?”

纽曼是个天才的数学家，他的著作在纯数学、应用数学和量子物理学等几个领域产生了深远的影响。

纽曼1928年出版的论文《论战略游戏理论》以德文在一本数学杂志上发表后，实际上并没引起经济学家的注意。他在博弈论方面做出大量工作的兴趣后来受到了经济学家奥斯卡·摩根斯坦(Oskar Morgenstein)的赞助。

1938年摩根斯坦来到了纽曼任教授的普林斯顿大学。他们合作的结果是《博弈论和经济行为》(1944)一书的出版。

这是第一本把博弈论同经济分析结合起来的著作。

60年代，越来越多的经济学家对用博弈论来研究市场结构和竞争的问题感到兴趣。

到70年代后期，这是经济研究的最有生气的领域之一。