（三）市场的层次

资本市场可划分为发行市场和交易市场。
发行市场，又称一级市场，是证券初次发行的市场，在发行市场上，发行人通过发行证券募集资金，投资者则通过购买证券进行金融投资。证券发行可以有直接发行和间接发行两种方式。直接发行指的是发行人不委托证券承销机构而自己组织证券发售。在这种方式中，发行市场的主要当事人是发行人、投资者和证券投资服务机构等。与此不同，间接发行指的是发行人委托证券承销机构代为发售证券。在这种方式中，发行市场的主要当事人除发行人、投资者和证券投资服务机构外，还有证券经营机构承担承销人之职，有时甚至还有证券交易所介入其间(如中间A股的上网发行、国债的无纸化发行)。在历史上，当向特定的投资者发行证券（即私募发行）时，发行人较多地选择直接发行方式；当向社会公开发行证券（即公募发行）时，发行人均采取间接发行方式。但在目前的国际资本市场中，即便是私募，也大多采用间接发行方式，直接发行已大大减少。
交易市场，又称二级市场或流通市场，指的是由买卖已发行的证券及衍生产品的各种活动的总和。交易市场是发行市场得以顺利发展的基本条件。资本市场的基本功能，例如资本（资产）定价、资金配置和流动、长期投资与短期资金之间的转换、激励新资本的积累等，主要通过交易市场发挥作用。
按照组织程度的不同，交易市场可以分为场内交易市场和场外交易市场两大类。场内交易市场指的是证券交易所市场。证券交易所有着固定的交易场所和交易活动时间，证券的交易数量巨大且相当集中，在交易所内挂牌上市的股票，通常是信誉好、规模大、收益稳定、交投活跃的证券。场外交易市场，又称柜台市场或店头市场，是指投资者、股东和证券商在证券交易所之外通过电子计算机和通讯网络联系起来的买卖非上市证券的市场。最初的场外交易是在证券经营商的柜台上进行的。在交易中，证券商可能集买方和卖方于一身，分别与持券人和投资者进行交易，并通过买卖差价获得收益，不收取交易佣金；证券商也可能仅仅是投资者与持券人的中介，它们不直接参与证券交易，仅负责沟通证券的买卖，并从交易双方收取佣金。欧美早期的场外市场和中国国债的柜台交易，基本属前一种情形；上海和深圳证券交易所建立前，中国的股票的交易市场属后一种情形，1971年，美国利用现代电子计算机技术，建立了全国证券交易商协会自动报价系统(NASDAQ)，实现了全国6000多个证券商网点的联网，形成了全国统一的场外交易市场，1975年又通过立法，确定了这一系统在证券交易市场中的地位。此后，许多国家或地区纷纷效美国，相继建立了自己的场外交易市场。目前，场外交易市场的规模有超过场内交易的趋势。
20世纪60年代以来，在传统的二级市场之外，又发展起三级市场和四级市场。
三级市场，又称第三市场，是指由上市证券在场外交易所形成的市场。三级市场形成的原因主要有二：一是二级市场通过证券商进行交易活动，使投资者和持券人在证券交易中的选择机会和买卖行为受到限制，随行就市的要求常常不能得到充分满足，因而他们要求有一种比二级市场更自由的交易市场存在；二是二级市场由于有最低佣金的规定，一些投资者和持券人感到交易费用过高，于是自发地寻求一种交易成本较低的交易方式。三级市场原属场外市场范畴，60年代以后，随着股份小额化、交易分散化、买卖多样化和成交额增大，它首先在美国有了重要发展，地位也日渐重要。
四级市场，又称第四市场，是指由机构投资者和持券人直接进行证券买卖所形成的大宗交易市场。第四市场形成的主要原因在于，60年代以后，各种机构投资者在证券市场上的投资比重明显上升，交易数量也日益扩大，若这些交易都委托证券商来进行，不但交易费用高昂，而且有诸多不便。因此，一些机构投资者和持券人便尝试利用电子自动报价系统提供的便利，选择了直接交易的方式。同第三市场一样，第四市场在发达国家的发展也极为迅速。