胜败兵家事不期， 包羞忍耻是男儿。
 江东子弟多才俊， 卷土重来未可知。

 这是一首著名的咏史诗。写于池州刺史任上。乌江亭，在今安徽省和县东北的乌江浦，相传是项羽自杀的地方。据《史记·项羽本纪》所载，项羽兵败乌江，乌江亭长劝他渡江避难，以图东山再起。项羽自觉愧对江东父老，遂自杀。杜牧此诗开篇即言胜败乃兵家常事，难于预期，问题的要害是如何对待失败。次句即言，只有“包羞忍耻”才是好男儿。第三句乃是对乌江亭长“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也”(见《史记·项羽本纪》)的艺术概括。末言，如果项羽能够采纳忠言，重返江东，再整旗鼓，卷土重来，战争的胜负尚不可预期。
 项羽的兵败乌江，抽刀自刎，曾经引起了后人的许多议论。以乌江亭为题写作者代不乏人。宋人王安石即不同意杜牧的见解，另写了一篇《乌江亭》予以反驳。其诗云：“百战疲劳壮士哀， 中原一败势难回。江东子弟多才俊，肯与君王卷土来？”王安石作为一位改革家，其咏史之作自有其独到之处。他们争论的焦点是项羽是否应该自刎，以及他重整旗鼓会不会成功。时至今日，人们自然不会再为此去打笔墨官司。值得注意的是作者在这篇作品里提出了一个如何对待挫折的问题，对今人倒不无启示。项羽面对军事上的失败而自刎了，杜牧主张正视失败，不要害怕挫折，而要以百折不挠的精神去争取胜利，这其中自有令今人去玩味、去思索的地方。