词义的演变

词表达一定的意义，词义不是天然的，而是历史地形成的。随着社会历史的发展，词义是可以变化的。词义的演变要受一定规律的制约。通常，词由一个意义演变为与之相近或相关的意义。如“睡”由“坐着打盹儿”(《说文解字·目部》“睡，坐寐也”)变为“睡眠”(苏轼《海棠诗》“只恐夜深花睡去”)；“收”由“逮捕”(《说文解字·支部》“收，捕也”)变为“收集”(《左传·僖公三十二年》“余收尔骨焉”)、“收容”(《左传·僖公四年》“辱收寡后”)或“收割”(《史记·太史公自序》“春生、夏长、秋收、冬藏”)。相反，由“睡”不可能产生“收集”的意思，“收”也不可能产生“睡眠”的意思。词义的演变主要有扩大、缩小、转移三种形式。词义的扩大保留原义的全部，词义的缩小保留原义的一部分，词义的转移完全不保留原义。参见“词义扩大”“词义缩小”“词义转移”条。
类推和缩略也可产生新义。类推生义，也叫“相因生义”。“A词原来只和B词的一个义位B₁相通，由于类推作用，A词又取得了B词的另一个义位的意义B₂，甚至取得了B这个字的假借义B₃”(蒋绍愚《论词的“相因生义”》)。这就是说，A词产生了一个新义。如“期”和“知”都有“料想”义。《荀子·天论》：“所志于天者，已其见象之可以期者矣。”王维《九月九日》诗：“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”“期”又有“期望”义。《书·尤禹谟》：“刑期于无刑。”因类推，“知”也产生了“期望”义。刘方平《新春》：“眠罢梳云髻，妆成上锦车。谁知如昔日，更浣越溪纱。”缩略生义是某些复合词缩略为单音词，这个单音词取得了复合词的意义。如“公主”缩略为“主”，“主”即有“公主”义。《汉书· 东方朔传》：“午死，主（馆陶公主）寡居。”“先生”缩略为“先”或“生”，“先”“生”即有“先生”义。《汉书·章帝纪》：“缓颊往说魏王豹，能下之，以魏地万户封生。”颜师古注：“生，犹言先生。”又《梅福传》：“夫叔孙先非不忠也。”颜师古注：“先，犹言先生也。”
此外，避讳和禁忌也往往会引起词义的变化。如唐代避太宗李世民讳，改“三世”为“三代”，这样“代”就有“父子相继为一代、世代”的意义。又如为了把“死”说得委婉些，有时以“寿”字替代，装死人的棺材叫“寿材”，给死人穿的衣服叫“寿衣”。这样“装殓死人的”就成了“寿”新生的意义。