观灯与猜灯谜

这是元宵节的一项重要活动，是由古代元宵张灯发展而成的习俗。
张灯与灯笼　元宵节张灯的缘起，众说纷纭。一说始于汉武帝时。传说有一个名叫元宵的宫女，因思念父母而不得脱身，欲寻短见时被东方朔撞见。足智多谋的东方朔出策成全元宵，制造出火神君要火烧长安的紧张空气，同时献策汉武帝，要宫廷男女在十五日夜一律外出避灾，并在大街小巷、门庭屋宇都挂上红灯。这样，宫女元宵出来观灯得以与父母相见，而且也留下了正月十五放灯的习俗。一说始于汉明帝。明帝永平十年(公元67年)，蔡𣲂从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛法，根据《僧史》“西域腊月晦日，名大神变，烧灯表佛”的记载，敕令在元宵节点灯并亲自到寺院张灯祭神，以表示对佛教的尊敬，于是元宵张灯习俗就这样传下来了。此外，还有起于西汉“祀太一”的说法等。
根据考察，张灯起源于古代驱逐疫鬼的傩仪式上的火把。从火把到张灯，中间的必要环节是灯笼的发明。初时因灯笼稀有，未能用于灯节。到了唐代，灯笼制作迅速发展，有了山灯、水灯、灯轮、灯树、灯楼等。宋代，又有以五色玻璃，甚至白玉制成的各种各样的灯，其中尤以安徽新安的“无骨灯”更具特色。因其骨架用玻璃制成，点燃后，看起来明亮无骨，由此而得名。
灯笼品种的增多，制作技艺的提高，再加上朝廷的大力提倡(如唐玄宗曾令人制作过高达150尺、30间大的灯楼；宋朝为了鼓励人们观灯，规定“凡来观灯者赐酒一杯”)，于是灯笼经过了由宫中悬挂，发展到京师达官显贵府第门前悬挂，再到民间富户悬挂，而后向民间百姓普及的历程。由此，元宵灯市应运而生。
放灯时间与灯类　明确规定放灯时间的是汉明帝，规定放灯一天。唐代以后，规定放灯时间不断增多，唐玄宗规定3天，北宋乾德五年，增至5天(起于十四，止于十八)，南宋淳祐三年增至6天(起于十三，止于十八)，明太祖朱元璋又增至10天(起于初八，止于十七)。到了清代，太祖又规定放灯时间减为3天，民国时期也为3天(十四为试灯，十五为正灯，十六为残灯)。现代，各地赏灯时间不一，有一天的，有两天的，也有3天的。安徽各地放灯的时间有6天、5天、4天、3天不等。放灯6天的如屯溪（正月十三到十八）、天长(十三试灯、十五正灯、十八落灯)、长丰(十三试灯、十五正灯，直至十八)等，5天的如青阳(十二起灯，十六圆灯),4天的如铜陵（十三至十六为灯会）,3天的如全椒(十三上灯、十四玩灯、十五闹花灯)、怀远(十四亮灯、十五正灯、十六残灯)、巢湖市(十三试灯，十五辞灯)。
安徽灯类繁多，不下百种，有龙灯、狮子灯、走马灯、西瓜灯、麒麟灯、莲花灯、金蟾灯、鲤鱼灯、蚌壳灯、兔子灯、官灯、火箭灯、卫星灯等，其中以绩溪山区的飏灯和淮北的面灯较有特色。
绩溪的飏灯　飏灯，意为能飞扬升空的灯，类似现在的热气球，由一只大灯和若干只小灯组成。大灯的形状象只倒置的尖底、凸肚、缩口的大瓮子，口部牢牢地糊扎着用铁丝、篾片制成的象蜘蛛网样的灯络，用来盛放燃料。小灯，就是简易的小灯笼，里面插上蜡烛，下面悬挂一挂百响鞭炮，一盏盏小灯等距离地系在一条细绳上，组成灯串，它的一头拴在大灯下面。放灯时，由“飏灯头子”指挥，一人持竹竿挑起灯顶，4人托着腰身，两三个放灯老手搭放燃料(松香片、废橡胶、猪油与棉纱捣成的团子之类)；所有小灯排列地上，每10只由一人负责照应。先点燃灯络上的燃料，浓烟热气窜入灯内，灯身被热浪熏得绷紧，顶部渐渐凸起，并开始摇晃。这时，所有小灯里的蜡烛也迅速点亮。当持竿人轻轻抽去竹竿后，大灯便借助热气的浮力徐徐上升，一盏盏小灯也被牵引着陆续提升上去。这时，人们欢声雷动，手舞足蹈，更多的观众则燃放鞭炮助兴。当飏灯升到一、二百米时，每只小灯下悬挂的百子长鞭便迅速被引线点燃，一时间火星迸发，响声不断。飏灯最初是垂直上升的，几十只小灯形成一条垂直的尾巴。当上升到一定高度时，因受气流的影响，飏灯慢慢呈斜垂状向天边飘去，原来的长串小灯，仰望就象一条火链。最后，燃料烧尽，蜡烛成灰，飏灯便不知去向了，当地民谣说：“飏灯飏灯，挂在空中；飘过昌化，无影无踪。”当地规定：“遍地积雪，才放飏灯”，所以有些年份不能在元宵节放灯，便提前或推迟两三天。放灯的理想场所是村外雪地。
淮北的面灯　面灯是淮北的特产，各地多以豆面和麦面蒸制而成。濉溪人在节日的前几天，家家用豆粉掺合面粉蒸成面灯，并按家人属相蒸上“龙、狗、鸡、兔”之类。晚上，各家用草茎缠上棉花插在面灯中间作为灯芯，加上少许食油点燃，放于门旁、灶间、粮仓之处，此外，每人还有一盏放在床头。萧县面灯通常一人一盏，另外蒸有龙灯，做成龙形，头上有窝窝，可以放油，点后放在粮囤上，点毕留等二月二吃。有的蒸成十二月灯，灯边捏一记号。一月一捏，点后，哪一月灯燃得旺，预示那个月运气好。宿州市农家蒸面灯，捏一朵花者为一月，两朵花者为二月，依次蒸第12盏灯为十二月。固镇在晚上点燃面灯(有月灯、各种属相灯等)，用筛子端到家前院后照一遍，然后把龙灯放在麦囤上，鸡灯放在鸡圈上，其余放在大门两旁。砀山则在灶君前点面灯问卜年成丰歉，即灯芯快燃完时，如现出象棉花瓣状的红色灯花，则预示秋后棉花将获丰收；灯花若象谷穗、秫穗，秋后五谷杂粮就能丰收。但萧县、固镇新丧之家不准蒸面灯，其面灯多由邻人赠送。萧县、砀山的蒸面灯一直要吃到“二月二”。
猜灯谜　元宵夜晚，安徽各地都兴观灯。每当夜幕降临，人们便扶老携幼，外出观灯，在欣赏各种彩灯的同时，也观赏舞龙、舞狮子、跑旱船、民间小戏等。但一般有文化的人却喜欢猜灯谜。灯谜又称“灯虎”，猜灯谜就叫“射虎”或“打虎”，由古代的隐语演变而来。南宋时，人们将谜语列为元宵节的游戏方式，将写就的谜语条子系于五彩缤纷的花灯上供人猜射。《武林旧事》载：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧时京浑语，戏弄行人。”为了便于猜射，谜面上往往注明用什么格，起提示和启发作用。由于谜语在我国历史悠久，谜格不下几百种，名目繁多，不胜枚举。流传最广而至今还广泛使用的有：粉底格、秋千格、卷帘格、白头格、徐妃格、谐音格、求凤格等。年轻人则常趁观灯机会谈情说爱，互吐真情。但淮北一些地方则忌闺女看娘家灯，例如萧县、濉溪、固镇、太和、灵璧、怀远等地。