西欧资本主义萌芽

在封建社会内部诞生的最初的资本主义生产关系最早出现于14—15世纪的西欧。西欧封建经济典型形式是领主庄园经济。封建主不仅拥有土地，也拥有农民，农民被束缚在土地上，为领主无偿耕种土地，并且制造各种日用生活品。每个庄园都是农业、手工业相结合的自给自足的生产单位。农民是对领主具有人身依附关系的农奴。11—15世纪西欧封建社会达到鼎盛，农业和手工业生产力有了显著提高，剩余农产品和手工产品增加，商品货币关系也得到了发展，庄园中出现了专业手工业匠，并且逐渐形成了手工业者与农民的劳动分工。同时封建主对消费品和货币需求日渐增加，他们开始允许农奴以货币代役租为条件进行独立的手工业生产。于是，在手工业者与商人聚居的地方重新兴起了城市。到12世纪，欧洲大大小小的城市已遍布各处，它们通过赎买和反封建斗争摆脱了封建主的管辖，成为自治的城市，城市居民成为自由市民。城市的手工业作坊部组织在封建色彩浓厚的行会中，商人也成立自己的同业公会。随着城市工商业的繁荣和市场的扩大，行会制度下维持成员间经济均势的种种措施不再适应工商业的发展趋势。富裕的手工业者雇用更多工人，突破了行会内部的种种限制性规定，扩大生产规模，并逐步把工匠和学徒变成雇佣工人。当作坊主预付资本增多到他自己不再从事生产劳动，而且是把全部精力用来占有和控制别人的劳动时，他就已变成资本家了。手工业作坊也成为集中的资本主义工场。这种资本主义萌芽14—15世纪出现在意大利北部地中海沿岸一些工商业中心城市，稍后也出现于尼德兰、英国、德意志等国的一些城市中。资本主义萌芽的另一种形式是商人资本渗入和控制农村的家庭副业和小手工业，形成包买商控制下的家庭手工业，即分散的资本主义手工工场。资本主义萌芽最早发出于毛纺织业和冶铁业，随后在采矿业、运输业和建筑业中也陆续出现。世界各国各地由于封建社会经济情况的不同和经济发展的不平衡，资本主义萌芽出现的时间先后也不相同，在中国是明代后期即17世纪初产生的。
地理大发现，是15世纪末到16世纪初欧洲人航海探险，发现美洲大陆和东西方新航路，以及完成一系列环球航行的重大事件的统称。促使欧洲人向西航行进行探险活动的直接原因是由于阿拉伯帝国的扩张而导致的地中海商路传统贸易通道的阻断，深层原因则是由于西欧商品货币关系的发展，封建主和商人都产生到东方寻求黄金的强烈要求，西欧封建社会的内部经济、政治矛盾的加深，封建专制王朝力图通过海外掠夺来弥补财政收入，维护其统治。西班牙和葡萄牙在航海探险活动中总在最前面。1486—1487年葡萄牙人迪亚斯发现非洲好望角，并进入印度洋。1497—1498年葡萄牙贵族达·伽马从里斯本出发，绕过好望角，横渡印度洋到达印度，发现了通往印度的新航路。1492—1493年意大利人哥伦布在西班牙王室的支持下，横渡大西洋发现了美洲西印度群岛，以后又进行了三次远航。1519—1522年葡萄牙贵族斐南多·麦哲伦率领船队在西班牙国王支持下穿过大西洋，沿南美洲东岸绕过美洲大陆最南端，进入太平洋，到达菲律宾群岛，再经印度洋过好望角南返航，实现了首次环球航行。探险活动的结果证明世界所有大洋都是连成片的。地理大发现对西欧经济发展影响深远。首先它引起了西欧的商业革命，扩大了世界商品市场的流通范围，商业发生巨大变革，大大刺激了商业资本的发展。其次引起了海外殖民地扩张和疯狂的掠夺，成为西欧国家资本积累的重要来源，揭开了欧洲资本主义时代的序幕，同时也开始了西欧殖民者掠夺亚洲、非洲和美洲的血腥历史。第三，它使西欧经济中心转移到葡萄牙和西班牙沿岸，伦敦和阿姆斯特丹成为世界商业中心，世界主要商路也由地中海转向大西洋。第四，殖民掠夺而来的大量黄金白银流入欧洲引起了价格飞涨的价格革命，促使西欧一些专制王权采取一系列鼓励商业、工业、航运业和殖民扩张事业的重商主义政策，加速了欧洲资本主义的兴起和发展。

西欧资本主义萌芽

在西欧封建社会后期出现的早期资本主义生产关系。具体表现为14—15世纪出现的以雇佣劳动为基础的工场手工业。中世纪西欧城市的兴起、农业和手工业生产力的提高以及商品货币关系的发展，为新的资本主义生产关系的产生准备了必要条件。随着社会生产力的不断提高、各类市场的扩大、手工业行会内部小生产者的分化加剧，商人资本逐渐渗入到手工业中。欧洲若干工商业较为发达的地区，特别是地中海沿岸的一些城市如依靠近东贸易而兴盛的意大利的佛罗伦萨、热那亚、威尼斯、米兰和比萨，法国的马赛、巴黎，德国的科隆，英国的伦敦，尼德兰(今荷兰、比利时、卢森堡、法国东北部)的佛兰德尔等地，从手工行业中产生了早期的资本家和雇佣工人，一些手工作坊转化为资本主义性质的手工工场，这样就出现了资本主义生产关系的萌芽。地中海沿岸的佛罗伦萨从13世纪起就已经是欧洲最发达的毛纺织业中心，每年从西班牙和英国输入大量羊毛，再制成呢绒销往各地。14—15世纪，在佛罗伦萨的毛纺织业中较早出现了资本主义手工工场。这些手工工场的形成与小生产者的分化有关。少数小生产者在竞争中发了财，扩大生产规模，雇用工人从而成为工场主，更多的小生产者因破产沦为雇佣工人。此外，一些商人也转化为手工工场主。在尼德兰南部的佛兰德尔地区，一些包买商供给小手工业者原料，收购他们的产品，从而使小生产者与市场隔绝，成为从属于包买商、在自家干活、计件领取报酬的雇佣工人。后来，在采矿业中出现了由小生产者的合伙企业产生出来的靠雇佣工人开采的股份公司，在建筑业中也出现了建筑承包商和具有资本主义性质的包工队。总的来说，当时的雇佣劳动关系还没有遍及各个行业，在生产上还没有占据主要地位，资本主义生产关系还只是处在萌芽状态。