《蜃楼志》,又称《蜃楼志全传》,庾岭劳人著。全书二十四卷，二十四回。约成书于清嘉庆初年。主要版本有嘉庆九年(1804)新镌本，嘉庆十二年 (1807) 新镌本，咸丰八年 (1858) 新镌本。
 
 《蜃楼志》的故事，虽假托于明代嘉靖年间，实际上，它是清代乾隆后期、嘉庆初年的现实生活的艺术反映。小说以鸦片战争前夕的广州为背景，以洋行商总苏万魁及其子苏笑官两代人的悲欢离合兴衰遭际为主线，以侠士姚霍武的起义和恶僧摩剌的作乱为纬线交织而成。
 监督粤海关税关差赫致甫，“三十内外年纪，七尺上下身材，为人既爱银钱，又贪酒色”。因为羡慕粤东富艳，讨关监税，挈眷南来。为了捞回谋差所用的钱财，他走马上任，立即晓谕以苏万魁为商总的广东十三洋行的洋商们，并以“蠹国肥家，瞒官舞弊”罪名，“拘集洋商”,敲诈了他们三十万两银子。赫关差如愿以偿，日日请酒作乐。十三洋行经纪人吃了亏，有心规避，有六人辞了职。商总苏万魁也急流勇退，在花田新建了一所房子，共十三进，一百四十余间，中有小小花园一座。
 小说用开首两回书，作为楔子，引出了主要人物赫关差，苏笑官，温氏姊妹。于是笔锋一转，便开始描叙苏笑官的风流生涯。
 苏万魁之子苏笑官“生得玉润珠圆，温柔性格。十三岁上由商籍夤缘入泮，恐怕岁考出丑，拜从名师，在布政司后街温盐商家，与申广粮少君荫之、河泊所乌必元子岱云、温商儿子春才一同肄业。”温商仲翁夫妇，要将次女蕙若许配笑官，因年小未及议亲。蕙若姐姐素馨，十五岁，“知书识字，因慕笑官美貌，闻得爹妈要将妹子配他，颇有垂涎之意，屡屡的与笑官挑逗。笑官年纪虽小，却也懂得风情，只因先生管束得严，未能时刻往来，谈笑入港。”小说对笑官与素馨，素馨与岱云之间的风月之情的描写，既受了 《金瓶梅》的影响，难免堕入恶趣； 却又颇得《红楼梦》 的神韵。描写笑官与温家姊妹和春才所行“女儿怕”、“女儿喜”的酒令，更是《红楼梦》中薛蟠之流胡闹场面的翻版。
 乌必元“本无经纪，冒充牙行，恃着自己的狡猾，欺压平民，把恃商贾，挣下一股家私，遂充了清江县的书办。缘吏员进京谋干，荣授未入流之职，分发广东，已使了几百元花边，得授番禺县河泊所官，管着河下几十花艇，收他花粉之税。无奈土娼满河，这几根铜扁簪，供不得老爷的号件； 几双臭裹脚，当不得大叔的门包。”乌必元得此美差，“吃着烧酒，拥着娇娃”。其子岱云，借读于温商之家，与笑官、春才交好，此人是西门庆和薛蟠一流人物，这从第五回与素馨初试云雨情，已可见其端倪。素馨后来嫁给了乌岱云，受尽虐待。其折磨素馨的下流方式，亦与西门庆折磨侍妾不相上下。
 再说赫关差谋任粤海监督，原不过为财气起见。自从得了洋商们的三十万两银子，那几千几万的，却也不时有些进来。这老赫终日守着一班雌儿，寻欢作乐，渐渐的觉得家味平常，想尝这广东的野味。于是，管花艇的乌必元投入了老赫的怀抱，挑选了色艺俱佳的妓女四名，姿色纯粹未经破瓜者四名，奉献给老赫。老赫便“将八人分四院居住，各派丫头、老婆子伺候，又叫爱妾品娃、品婷二人教习内制，内帐房总管品娃，按月各给月银四两。老赫慢慢地挨次赏鉴。”
 苏笑官虽重情义，又是个风流的公子哥儿。“自与素馨拆开之后，在书房着实难熬，只巴着放学回来，将丫头们解渴。”他先诱奸了丫头岫烟、楚腰。笑官去乌必元家拜贺新禧，恰值岱云娶素馨进门，便与“赌博队里的陪客，妓女行中的篾片”时邦臣、施延年、竹中黄、竹理黄、曲光郎等恣意吃喝调笑。笑官又与乌家丫头也云通奸，并由也云搭桥，与乌必元之女小乔幽会，甚至三人畅叙。
 赫关差听说小乔容貌出众，要聘她为二夫人。乌必元贪利卖女，不听笑官劝告。小乔和笑官别无良法，各藏一半珙璧，惨然而别。
 惠州汕尾书办董材(即施延年之父，温商的襟丈),被海关逼勒自尽，家中没有棺木，要卖女儿小霞。笑官赠金三百和一口好棺木，施家母女为了感恩，愿将小霞奉为婢妾。笑官回答： “目下自当照应，只是亲事断难从命。”对此作者评论说：“笑官风流年少，难道不爱小霞？只因此番周济出于一片恻隐之心，并无私念，不忍收她；况他与小乔的一段情肠还未割断，这都是笑官的好处。”笑官虽有公子哥儿的恶习，但毕竟是个情种，与乌岱云之流不可同日而语。
 笑官与蕙若新婚之夜，花田苏家遭到强盗放火。在城中的苏万魁听到消息，惊吓而死。笑官当家后，第一件事是托称父亲遗命，将众债户所有借券，概行烧毁； 并吩咐下人“写谕贴三张，分送到各庄头，将所欠陈租概行豁免，新租俱照前九折收纳。”从此，笑官便在家守制。
 从第十回开始，《蜃楼志》远离了世情小说的现实主义道路，落入神魔小说、英雄传奇和淫秽小说杂糅的俗套。后十几回书，一面渲染妖僧摩刺在赫府，与众女宣淫；一面又敷演好汉姚霍武的被陷入狱，“逼上梁山”,起义造反。同时，还叙述有关淫僧智慧、智行及其师父空花的肆意奸淫民女；摩刺运用妖术邪法，拐带品娃等四姬偷袭并占据潮州，称霸海疆，残害平民； 征剿摩剌和姚霍武的官兵，屡战屡败；竹氏兄弟串通岱云告发笑官“服中叠娶，灭裂名教”,笑官被迫出走，路途中被姚霍武请上山寨； 官军统帅采纳笑官建议，招安姚霍武，终于平息了摩剌的作乱等情节关目。在叙说上述主要故事的中间，又灵活地插写了有关素馨受岱云虐待，岱云调戏小霞，小霞设计报复 (此情节与贾瑞调戏王熙凤，王熙凤毒设相思局如出一辙);竹氏兄弟以茹氏作钓饵，赚笑官入局，诈敲钱财，结果弄假成真，茹氏甘心委身于笑官等故事。
 作者在小说中告诉读者，他是位虚度了青年时代的 “江湖客”,“功名半点无缘”。他“利锁名牵”虽已驱除，“心事一生”却何人可诉，于是借小说人物浇胸中垒块。作者的这种心态，在第一回的开场诗中说得更为清楚，[鹧鸪天]云：
 
 捉襟露肘只阑珊，百折江湖一野鹇。傲骨尚能强健在，弱翎应是倦飞还。春事暮，夕阳残，云心漠漠水心闲。凭将落魄生花笔，触破人间名利关。
 
 紧接着这首词的一段议论，进一步指出，为了“触破人间名利关”,《蜃楼志》取材于天下“何所不有”的“怪怪奇奇”,而描写的重点有二： 一是“男女居室之私”,这是“一日一夜，盈亿盈兆，而托名道学者必痛诋之”的事；二是“宵小窃发之端”,这是“由汉迄宋，蜂生蚁附，而好为粉饰者必芟夷之”的事。由此亦可窥见作者对世态人情的认识，以及他的创作思想。
 “蜃楼志”者，志蜃楼也。卷终，作者借李匠山之口，对小说的立意，曾作了这样的总结：
 
 匠山道：“人生聚散，是一定之势，是偶然之理，吉士何必恋恋多情。想着从前在此教授之时，不过四更寒暑。赫致甫骄淫已甚，屈抚台拙拗生性，都罹法网； 岱云无赖，不必说他； 春郎竟掇高魁，大是奇事； 荫之、微省与你三人，曾几何时，各干一番事业； 又不意中遇着姚孟侯兄弟，闹到搅海翻江。我李匠山的一生，不过为他人作嫁衣裳耳。” 霍武道： “兄弟若无苏先生与哥哥搭救，此时求为赫、屈二公而不可得矣。” 匠山道： “天下的事，剥复否泰，那里预定得来？ 我们前四年不知今日的光景，犹之今日不能预知后四年的光景也。总之，‘酒色财气’ 四字，看得破的多，跳得过的少。赫致甫四件俱全，屈巡抚不过得了遍气，岱云父子汲汲于财色，姚兄弟从前也未免好勇尚气，我也未免倚酒糊涂。惟吉士嗜酒而不乱，好色而不淫，多财而不聚，说他不使气，即又能驰骋于干戈荆棘之中，真是少年仅见，不是学问过人，不过天资醇厚耳。若再充以学问，庶乎可几古人！”
 
 这就是说，人生如海市蜃楼，变幻莫测，切勿为光怪陆离的现象所迷惑；“天下的事，剥复否泰”,难以把握。因此，对“酒色财气”不仅要 “看得破”,还需“跳得过”。这样的立意，迂腐之极，当然不足为训。
 作为一部描写世情的小说，《蜃楼志》走的是《金瓶梅》所开创的路子； 更精确地说，走的是《林兰香》的创作路子。这也就是说，它效法《金瓶梅》,着意于琐碎生活和芸芸众生，在描写世态人情上下功夫； 又忘不了 《三国演义》、《水浒传》和《西游记》中的英雄、豪杰、神魔、鬼怪，刻意追求传奇之美。由于《蜃楼志》成书于《红楼梦》 已经不胫而走，创作《红楼梦》的续书和 《红楼梦》戏曲方兴未艾的嘉庆前期，所以，从内容到形式，它又不可能不受到《红楼梦》的影响。这是我们鉴赏和评价《蜃楼志》应该把握的一个基本事实。
 《蜃楼志》全书二十四回，以苏笑官这位广州洋商巨头的公子为贯穿始终的中心人物，由三条情节线索交织而成：
 
 A. 广州洋商苏万魁、苏笑官父子：新的世界，新的人物，新的矛盾；
 B. 广州海关关差赫致甫、番禺县河泊所小吏乌必元及其子乌岱：旧的生活，旧的官吏，旧的手段；
 C.义士姚霍武的起义，妖僧摩刺的作乱：前者与A线有关联，后者则与B线有瓜葛。
 
 以上这三条情节线索，A线与明代“四大奇书”和《儒林外史》、《红楼梦》相比较，显然具有新的时代特色、社会意义和审美价值，可惜未能充分展现。若能深化、扩展和充实这条情节线索上的人物和内容，《蜃楼志》就可能成为明代“四大奇书”和《儒林外史》、《红楼梦》之后的又一杰作。B线尽管情节、人物和手法似曾相识，因为它与A线相辅相成，虽创新不足，因袭有余，但旧中有新，为后来的“谴责小说”在思想和艺术上开了先河。至于C线，则纯属败笔。作者与《林兰香》的作者犯了同样的错误： 当他们沿着《金瓶梅》所开创的世情小说路子创作自己的作品时，又迷恋于英雄传奇、神魔小说和武侠小说中常见的一些情节、人物和手法，于是便出现了这不协调的C线。
 就人物塑造而言，A线上的苏万魁是有特色的新人，但作为广州十三洋行总商，其形象又缺乏丰富性和生动性。其子苏笑官 (吉士) 虽是个贯穿全书的中心人物，也是作者所肯定的人物，可是在他身上所透露的新意，还不及乃父。综观其一生作为，不过是个封建世家的公子哥儿，只是多一些近代洋商的气息而已。比如，他挥金如土，既迷恋色欲，又对相好者有一定的情意； 虽在情场孽海鬼混，却尚未泯灭人性等等。末回，作者借李匠山之口，说苏笑官在一定程度上能看破和跳出“酒色财气”,大体上符合小说的艺术实际。苏笑官并非西门庆一流人物，与贾宝玉亦有本质上的不同，比较接近《林兰香》 中的耿朗。这只要考察一下他对女性的态度就一清二楚了。由于作者对苏笑官的刻划、偏重于他的风流生涯； 在性心理和性生活的描写方面，以 《金瓶梅》为模式而又有所收敛，结果这个人物的鲜明个性、时代特色受到了严重的损害。
 A线上的其他人物，如苏家塾师李匠山，亦是个贯穿始终的重要人物。不过，他仍然是明清小说中常见的清高名士，并无多大特色。至于与苏笑官有爱情或色欲关系的众多女子，如温氏姊妹，乌家小乔，施家小霞，以及巫云、岫烟、也云和茹氏等等，除了温素馨描写得比较细致、充分，性格亦还鲜明之外，其余不过是为了突出苏笑官的风流生活，及其 “好色而不淫” 的性格而设置的工具罢了。值得指出的是，正是在描写苏笑官与这些女子的爱情和色欲方面，《蜃楼志》借鉴了 《金瓶梅》、《林兰香》和 《红楼梦》的某些艺术表现手法和技巧(如 “特犯不犯”、抓住典型的细节描写、重视心理刻划、从对话看出人物等等),显示了作者有素的艺术功力。
 B线上的赫致甫和乌必元，写得颇为生动，给人印象较深。作者凭其生花妙笔，以及对广州官场情况的熟悉，在第一、第二回书内，就使一个崭新的封建官僚形象站到了读者的面前。令人深感遗憾的是，在敲诈得手以后，作者的笔锋便转向了赫关差的骄奢淫逸的生活，于是关差衙门变成了西门大官人的府第，赫致甫也与西门庆没有多少差别了。当情节进展到乌必元推荐妖僧摩剌进入关差府，小说更转入了邪路恶道，这当然严重地影响了对赫致甫这一重要人物的深入发掘和精细刻划。至于乌必元，他原是个 “管花艇”和 “收花税” 的河泊所小吏，后来靠钻营成了赫关差的亲信。这个人物的所作所为，他的卑鄙无耻，使人自然地想到 《金瓶梅》 中的应伯爵之流。不过，乌必元的时代特色和地方特色还是相当鲜明的。
 C线上人物，姚霍武也好，摩剌也好，品娃也好，充其量只不过是英雄传奇小说中的绿林好汉、妖僧恶道和淫女荡娃，从思想到艺术皆不足称道。作者花了大量的篇幅(约占全书的一半),写姚霍武的被迫起义，以及摩剌的宣淫关差府和作乱潮州，表面上看起来，光怪陆离，惊险离奇，热闹非凡，实际上，“可怜无补费精神”,荒诞不经的情节，模仿因袭的手法，淫乱生活的描写，不仅无法为小说增添光彩，适足以暴露出作者思想上的局限和艺术上的失败。
 罗浮居士在序中称赞《蜃楼志》说： “其书言情而不伤雅，言兵而不病民，不云果报而果报自彰，无甚结构而结构特妙，不求异于人而自能拔戟别成一队也。”近人郑振铎无意中在巴黎读了 《蜃楼志》,深觉欣慰，并为这样的名作几乎湮灭而感叹系之 (参见郑著《中国文学研究》)。戴不凡的《小说闻见录》,则对《蜃楼志》作了这样的评价：“就我所看过的小说来说，自乾隆后期历嘉、道、咸、同以至于光绪中叶这一百年间，的确没有一部能超过它的”。在笔者看来，罗浮居士和戴不凡对《蜃楼志》的评价，未免过誉，尚有商榷之必要。
 综上所说，《蜃楼志》还称不上是古典小说的名作。不过，它在思想和艺术上还是有特色的。这种特色，既与作品产生的时代有关，也是作者创新的结果。至于它在思想上的平庸，以及艺术上的缺陷，究其原因，主要在于作者对明代“四大奇书”和《林兰香》、《红楼梦》 因袭模仿多，借鉴其经验，独辟蹊径少。“文章之妙不在步趋形似之间。自然灵气，恍惚而来，不思而至。怪怪奇奇，莫可名状。非物寻常得以合之。”(汤显祖《“合奇”序》)“步趋形似”,即使以第一流的巨著杰作为楷模，亦创作不出青出于蓝的佳品。这是《蜃楼志》,以及为数众多的《蜃楼志》式的明清小说，提供给后来者的有益教训，也是屡试不爽的艺术规律。

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