作者李百川，生平不祥，从自序中推知，约生于清康熙末年，卒于乾隆三十六年之后(约1719—1771年)。籍贯有江南、山西两说。他家原是仕宦书香之家，后来中落。他曾当过塾师、幕友。《绿野仙踪》开始写于乾隆十八年，时作时辍，到乾隆二十七年完成，计一百回。初以抄本行世，到道光十年始有经过删改的八十回刻本。现有北京大学出版社的百回本与内蒙古人民出版社的八十回本。二者各有优劣。
 
 《绿野仙踪》写明嘉靖年间，直隶成安县书生冷于冰入京考试，被奸相严嵩延入府中为书启，他目睹严嵩蠹国害民，忠臣直士纷纷被杀，并祸延子孙，因而灰心仕进，想出家修道，学成仙法来救世。他走遍南北，历遭邪僧恶道诈骗，几乎性命不保。后在西湖得遇火龙真人，传以仙法，遂遍游天下，广行善事。收服了逐电、超尘两个恶鬼，以供奔走； 收猴精猿不邪，狐精锦屏、翠黛，大盗连城璧，市侩金不换，花花公子温如玉为徒；诛除了妖蝎、妖鼋、狐精、鱼怪；救助了被严嵩迫害的忠臣之子董炜、沈襄； 帮助林岱、朱文炜讨平师尚诏，剿灭倭寇；摄取陈大经、严世蕃、冯家驹，以及倭寇掳得的赃款赃物来救济灾民；帮助林润、邹应龙等参倒了严嵩父子。最后，他功德圆满，所炼丹成，得升天界，被封为三界靖魔大使、普惠真人。
 《绿野仙踪》是一部颇有特色的小说。这特色之一是：新颖的构思。表现在①体制上： 它的外衣是写冷于冰修道，除妖灭怪的神魔小说，主要内容却写的是朱文炜、金不换、温如玉、周琏四个家庭的兄弟、夫妇、朋友的关系，实质上是世情小说。又插进明嘉靖朝忠奸斗争的历史事实；平叛、平倭的英雄业绩，都占有相当篇幅，是把历史、英雄传奇、神魔、世情等小说史上的四大体制溶于一书。体制虽不同，线索虽多端，但作者组织能力很强，在转换、接榫中表现了匠心，使每条线的来龙去脉清清楚楚，联缀得天衣无缝。如书一开始，写冷于冰入都赴试，租住严嵩门下罗文龙的房屋。罗文龙找冷于冰代做寿文。这寿文得到严嵩的赏识，聘他为书启先生。冷于冰在严府亲睹严嵩的种种恶迹，转入历史。继而冷于冰因赈济山西灾民一案，与严嵩翻脸，严嵩叫试官不录取他。冷于冰功名绝望，又见忠良纷纷被害，自己生命难保，还祸延子孙，因而灰心世事，弃家访道，得遇火龙真人授以法术。他挟术遨游天下，诛妖除怪，转入神魔。因在川江除妖，救得朱文炜，接叙朱文炜家事。炜兄朱文魁谋占家财，弃弟回乡，转入世情。又由朱文魁谋卖弟妇，其妻反被师尚诏党徒抢去。接叙师尚诏起兵，林岱、朱文炜应召征讨师尚诏，转入英雄传奇。因师尚诏军中有会法术的，冷于冰出面助战，转入神魔。平定师尚诏后，林岱、朱文炜入朝为官，忠奸不并立，与严嵩及其党羽发生冲突，转入历史。因朝廷令陈大经、严世蕃审理叛党，陈、严为了索贿，令叛党攀诬富户。已故陕甘总督之子温如玉无端被攀诬，几遭破产。接叙温如玉狂嫖坠落，转入世情。因温如玉有仙骨，冷于冰来度化他，又转入神魔……如此这般，四种体制交相穿插，构成了 《绿野仙踪》独有的特殊体制。
 ②人物安排上。冷于冰的六个弟子，都设计为特殊人物。猿不邪是猿，锦屏、翠黛是狐，连城璧是大盗，金不换是市侩，温如玉是浪子。这些人物，按正统观念，是不能成仙了道的。但《绿野仙踪》却独出心裁，设计了这么六个人，都让其合情合理地弃家学道，跻入仙班。这一构思的思想根源，不管是来自佛家的 “众生平等”,还是市民阶层竭力争取的 “人权平等”,都是冲破了封建社会的等级观念。
 ③在行文结构上。作者写到第九十二回(八十回本第七十二回),严嵩一党已诛，本没有什么可写的了，作者却巧妙地以六回篇幅，设置了一个幻境，让这些已是半仙之体的冷于冰的弟子们，回到人间，根据各自的出身经历，性格志趣，遇到各自可能遇到的人和事，再经受考验。由于这一幻境，使已到气衰力竭，水尽山穷的文章，忽然奇峰突起，柳暗花明，又展现出一个光怪陆离的新世界，气势为之一振。余波所及，使最后两回的“冷于冰骑鸾朝帝阙”,“鸣鹤洞歌舞宴群仙”,那样铺张辞藻的无味文章，也不觉得讨厌了。这一幻境虽然来源于唐传奇的《杜子春》一文，但作者不是照抄，而是把它大大地充实、升华，逼真地表现了嗔、贪、爱、欲的潜意识，恰如其分地进一步刻画了人物，变成完全是作者自己的东西了。
 特色之二是写出了历史的真实。历朝的忠奸斗争，不过是统治阶级内部的争权夺利，他们在压迫剥削人民的根本利益上是一致的。甚至谁是忠，谁是奸也很难区别。即以明代嘉靖年间的严嵩、徐阶两个宰相而论，严嵩曾害过杨继盛、董传策、沈练等数十人，执政二十年间，贿赂公行，有钱升官，无钱落职，其家人阎年、罗文龙等也仗势横行，迫害良民，他固然是个奸臣。但徐阶在家乡霸人田地，抢人妻女，迫害平民，罪恶也不下于严嵩，但却不是奸臣。可见忠奸之分，未以人民的利益为标准。而历来写忠奸斗争，只写奸臣一方如何结党营私，使用阴谋手段； 忠臣一方则都是正直善良，绝不耍手段的。这是美化一方，不是历史的真实。《绿野仙踪》则既写了严嵩父子主仆及其党羽的罪恶，也写了忠臣一方的结党和阴谋。董传策之子董玮，改名林润，得中榜眼之后，要为父报仇，“便动结亲仕宦，做自己帮手，好参倒严嵩父子”之念，遂娶了上科状元、新升福建监察御史邹应龙之妹，郎舅结成一党，窥测时机。因严嵩的干儿子赵文华与倭寇作战大败，林润和座师徐阶商量，先参倒赵文华，削除严蒿羽翼。邹应龙又因避雨结识了尚衣监袁天喜，得知嘉靖皇帝已不喜欢严嵩了，又因袁天喜结识了司礼监乔承泽和御前方士蓝道行，共谋参倒严嵩父子。乔承泽索要的报酬，是要邹应龙给他将要发刻的诗集写序言。邹应龙为了讨好乔太监，不只自己写了，还用林润的名字再写了一篇。乔太监乐得大笑道：“我的诗原无佳句，得二位鼎甲誉扬，定必洛阳纸贵，价重南京也！”又因林润曾参倒赵文华，颇有直声，所以乔太监又说：“得他一篇序文，我这品行学问，高到哪儿去了！”这些掌权的太监们早已财货满仓，他们追求的不是利而是名了。邹应龙为了得到他们的帮助，未送财宝，只送了两篇文章，其实这同样是贿赂。这样内外勾结，虽然使严世蕃下了狱，但还不能致他于死，终有翻案的危险。于是，徐阶又出主意，窜改严世蕃的口供，无中生有地说严世蕃听其党羽彭孔昭的话，以南昌宅地有王气，就霸占来盖府第居住；又使罗文龙差牛信暗传私书于倭寇，约倭寇出兵直捣平湖，他为内应。用这些话来诬蔑严世蕃要造反。因而嘉靖皇帝大怒，不问真假，就把严世蕃及其党羽杀了，严嵩削职为民，终于饿死。大概当初严嵩也是用这样的手段来害人的。作者不把忠臣写得玉洁冰清，是别具只眼，写出了历史的真实。
 明清两代都崇尚道学，道学中最注重的是三纲五常。作者怎样来写君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友的关系呢？
 君臣关系上，写了温如玉梦中在华胥国的经历(八十回本无此梦):招了驸马的温如玉，当槐阴国来犯，华胥国行将覆灭，以文人领兵御敌，用冷于冰柬帖中的计策，歼灭了敌军，因功得封为甘棠侯，兼丞相。到新君即位，畏他权重，免了他丞相一职，削了他的封地，换了他委派的将领。后他儿子的妻兄因被革职而不满，勾结邯郸国入寇，温如玉受到牵连，一家几乎被杀。这虽是一梦，却也反映了真实的君臣关系。
 父子关系上，写周琏与何氏结婚已数年，后与齐蕙娘通奸，要娶齐氏为“两头大”。何氏之父何其仁得了周家一千二百两银子，就写下文约说，因自己女儿艰于生育，“许婿与齐氏完姻，齐氏过门后，与其仁之女即同姊妹，不得以先到后到分别大小。此系仁情愿乐成，并无丝毫勉强，将来若有反悔，举约到官，恐口无凭，立此存照。”这样就把女儿卖了，以致后来何氏与齐氏争风口角，齐氏骂她道：“你先时倒也是个大妇，被你老子写文约，只一千二百两银子，就卖成人家的真小妇了！”种下了何氏的死因。
 兄弟关系上，朱文魁之父死在四川任所，朱文魁将父亲所有财产，悄悄席卷回家乡河南，不告诉胞弟朱文炜，致使朱文炜不能回乡，乞讨为生。朱文魁又诡称弟弟已死，将弟妇姜氏卖与匪人。
 夫妇关系上，周琏娶了齐蕙娘后，不进何氏的房，何氏为挽回夫心，听信赵瞎子的鬼话，用魇魔法来挽回夫心。此法被齐蕙娘得知，告诉周琏，周琏在何氏枕中搜出木人，说何氏是用木人来诅咒他快死。何氏无以自明，自缢而死。
 朋友关系上，温如玉被攀入师尚诏造反一案中，倾家荡产，最后只剩祖宅一座，托好友苗秃出卖。苗秃在一千四百两卖价中，就暗吃了一百五十两。后又伙同萧麻引诱温如玉去嫖私娼金钟儿，先后借贷、局骗了温如玉四百余两。金钟儿愿嫁温如玉，设计叫温如玉用砖头抵换寄在妓家的银子，以及她的私蓄偷运回家。温如玉到省城应试后，此项银子被盗。苗秃不但不帮温如玉追赃，反向妓家说失盗银子是金钟儿倒贴温如玉的。鸨母龟公遂将金钟儿毒打。金钟儿见温如玉银子已尽，她从良无望，就吞宫粉自杀。
 这样一些君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友间的事实，说明了在那理学盛行时代的真实的伦常关系。
 另一历史真实是官吏的贪赃枉法。严嵩因山西巡按张仲羽在奏报山西灾情中，涉及到他，就不顾山西已饿死数千人的惨况，叫科道等官，交章劾奏张仲羽是“捏奏灾荒、私收民誉”,将张仲羽斩首，户部侍郎陈大经与严世蕃奉旨审理逆案，却叫被审者诬攀富户，以便勒索。竟勒索了二十余万两银子。平凉知府冯家驹，要起钱来比杂佐官还不顾身份，经常向富户商家借钱，借了不还。平凉已大旱三年，乡绅们捐的救济款，都落了他的腰包。冷于冰摄取陈大经、严世蕃的赃银到平凉来放赈，他强要经手，后又明白索要一万两银，否则不准放赈。兵部尚书赵文华奉旨征讨倭寇，在苏州搜刮了八十万两银子，以二十万入腰包，六十万买通倭寇退兵。倭寇得银暂时退了，他上奏杀敌大胜，而把真正和倭寇血战的浙江巡抚张经，诬为见敌退缩杀了。作者借明朝的事，写出了号称“康乾盛世”的历史真实。
 特色之三是写作技巧的高妙。陶家鹤在序言中说：“行文之妙，真是百法俱备……试观其起伏也，如天际神龙。其交割也，如惊弦脱兔。其紧溜也，如鼓声爆豆。其散去也，如长空风雨。其艳丽也，如美女簪花。其冷淡也，如狐猿啸月。其收结也，如群玉归筒。其插串也，如千珠串线。而立局命意，造字措词，无不曲尽情理。”使人“竟日把玩，目荡心怡，不由不赞叹 (与《水浒》、《金瓶梅》、其次《三国》) 为说部中极大山水也。”陶家鹤所说，并未溢美。作者尤长于写人，书中人物无一不是性格鲜明，栩栩如生的，其神态声口，令人难忘。并能从同一类型人物中写出不同来。如写腐儒，有齐贡生之迂，温而厉之狡，叶体仁之吝，而尤突出的是邹继苏。他是百花村的塾师，听得来投宿的冷于冰是京城来的秀才，就拿出作品来请教。这些作品有诗有赋，内容是写臭屁、大蒜、碾盘等，自说是“予本意实欲标奇立异，做古今来人所不敢做之题”,并要与《离骚》比高下。听冷于冰说他的作品比《离骚》嫩，他就大发脾气，拍桌子，摔帽子，认为这比梁惠王 “东败于齐，南辱于楚”更为耻辱，几乎要把冷于冰赶出，索还谷馍馍。次早冷于冰向他辞行，他闭门不见，却在房中敲着瓦盆唱歌。冷于冰走了，他叫学生追上来告诉冷于冰，他这是仿“昔孺悲欲见孔子，孔子不见，取瑟而歌，使之闻之”的意思。把村学究迂腐的神态，写得活灵活现。他“风花雪月”诸诗中“媳钗俏矣儿书废，哥罐闻焉嫂棒伤”,“野去酒逢醉宋友，家回牌匿笞金哥”等“今典”,令人不能不喷饭。
 写同是因贪财而出卖女儿的，如庞氏撞见女儿齐蕙娘在厕所里与人通奸，最初十分生气，到听得奸夫是富户周琏，就转怒为笑，教女儿“今晚你就到他那边去，赶天明过来。教他与你写一张誓状，他将来负了你，着他爹怎么死，着他娘怎么死，都要血淋淋的大咒……你父亲是万年县头一个会读书的人，岂有读书人的女儿，教人家轻易点污了就罢休的哩……你只管和他说明，说我知道了，誓状是我要的。他若问我识字不识字，你就说我通得厉害，如今许大年纪，还日日看《三字经》。此后与你银子，不必要他的； 你一个女孩儿家，力最小，能拿他几两？你只和他要金子。我说与你，金子是黄的。”到次日女儿拿回银子来，他爱得鼻子都是笑，看了大锭，又看小锭，搬弄了好一会，笑向女儿说：“俺孩儿失身一场，也还失得值！不象人家那不争气的，一文不就，半文就卖了。”入骨地刻画出一个贪财无耻的蠢妇脸嘴。而写指挥何其仁则不同。他是周琏原配何氏之父，当他听亲友们来说周琏要娶齐蕙娘为两头大时，跳得二三尺高，坚决不同意。后听说周家愿送他八百两银子，他“早将怒气解了九分，还留着一分争讲数目。假意道： ‘舍亲错会意了，且莫说八百两，便是一千六百两，看我何其仁收他的不收。’嘴里是这样说，那声音已柔弱下来。”接着又自己转弯说：“小弟惭入仕途，尚非以小女博银钱的人。但舍亲自念年纪衰老，注意早见孙儿，此亦有余之家应有情理……舍亲既以利动弟，弟又何必重名……只是八百之数，殊觉轻己轻人。”他开口三千两。亲友们觉数目太大，站起来要走。何其仁急忙拦着，叫家人献茶，卑躬屈节地说：“君子周急不继富，众位何必以舍亲之有余，窘小弟之不足？此中高厚，还望众位垂怜！”结果，以一千二百两银子成交。何其仁立下字据，把女儿卖了。
 又如太监袁天喜，他在京城郊外有座花园。御史邹应龙送客归来遇雨，到他花园避雨。他知道邹应龙是前科状元，就要请邹吃酒。邹因初次见面，不好意思，告辞要走，他立刻恼了，说：“这是把人当忘八羔子待呢！难道我们做内官的，就陪状元吃不得一杯酒么？就立刻要告辞，你不来倒不怎么！”邹应龙答应和他喝个醉，他才高兴了。邹应龙要在他墙上题诗，谦逊说：“只恐俚句粗俗，有污清目。”袁太监不懂“俚句”二字，说： “你是中过状元的人，做诗还论什么里外？里做也是好的，外做也是好的。但是诗与我不合脾胃，倒是好曲儿写几句，我闲了出来，看着唱唱，也是一乐。”接着他讲管奏疏的乔太监也曾在他墙上题诗，他把诗刮掉，重新粉刷过。还问邹应龙： “你公道说罢，这墙还是白白儿的好，还是涂黑了的好哩？”当邹应龙向他打听嘉靖皇帝近来对严嵩的态度如何？ 得知严嵩已经失宠，不禁以手加额说： “此社稷之福也！”袁太监又不懂“社稷”,问是谁之福？邹应龙忙加以掩饰。袁太监又恼了，说：“你这人就难相与了。你今和我一会，咱们从今以后就是好哥儿，好朋友好弟兄，我爹妈就是你的父母，我的侄儿们就是你的儿女，有了话你也不要瞒我，我也不要瞒你。……你怕我走了话，我到来生来世还做老公，叫人割了这个卵儿！”作者通过袁太监的语言行动，活画出一个粗俗而又爽直的人物。这种性格，很符合太监的身份。
 不只写大人，就是写九岁的小孩齐可久，也是呼之欲出的。第八十回 (八十回本是第六十一回) 写齐蕙娘向齐可久打听周琏，预备下糖果，等父母睡了后，把睡着了的小弟弟叫醒，一面给他糖果吃，一面问他认不认识今天来家会文的那些相公？齐可久说全认识。蕙娘就把周琏坐的位置和穿着容貌告诉他，问这人家住那里，是谁家的儿子？齐可久说：“他从没和我玩耍，我不知他的住处。”至于是谁家的儿子？齐可久说：“他是他妈的儿子。”蕙娘怫然道：“这样你是不认得他了，为何口口声声说认得？”齐可久理直气壮地说：“我怎么不认得，他是来做文章的相公！”蕙娘生气了，打了他一掌，骂道：“死不中用的糊涂东西！”齐可久睁着眼嚷道： “你打我怎么！ 果子是你与我吃的，又不是偷吃你的！”蕙娘气得把果子夺过来。齐可久哭了。蕙娘怕惊动隔壁屋里的父母，只好又把果子给他。齐可久有了果子，就不哭了，见姊姊生气，拿起一个果子，笑向蕙娘道： “你不吃一个儿？”把孩子的神态声口，写得逼真。
 好些人物只是在一个场面里昙花一现，不过是某一情节中的点缀，一晃之后，就不再现，作者都给予精雕细琢，使之一个人是一个人，绝不只是个符号。而书中涉及人物之广，上至皇帝宰相，下至市井细民，旁及神仙妖鬼，无不栩栩如生，须眉毕肖，足见作者的功力。着墨较多的萧麻子、苗秃子两个帮闲，其典型性可与《金瓶梅》中的应伯爵、《歧路灯》中的夏逢若并峙而又有其特点，可称为帮闲四绝。
 由于人物写得太好，相形之下，显得主角冷于冰有些苍白。这并不奇怪，宋江在《水浒传》中，刘备在《三国演义》中，也有同样的情形。而冷于冰这一人物的意义，与《儒林外史》中的杜少卿，《红楼梦》中的贾宝玉，可算是封建社会里的三个叛逆的男性。他们都对现实不满，都想救世。救世之方，杜少卿是用儒家的礼乐兵农，但除了祭太伯祠一事外，无所作为； 贾宝玉抵不住封建压力，只有逃禅；冷于冰从道，学成仙法，切切实实做了“赈灾黎，荡妖氛，借林岱、文炜以平巨寇，假应龙、林润以诛权奸，脱董玮、沈襄于桎梏，摄金珠、米粟于海舶，设幻境醒同人之梦，分丹药玉弟子之成”等事，虽然这是虚妄，但也可以鼓舞人民之心，抒发作者之志。
 特色之四是语言的优美。《绿野仙踪》的语言既华丽，又幽默，尤善以短词叠字来刻画人物。如第二十一回写连城璧躲藏在金不换家中，被金不换之妻出首，官兵来捕，连城璧打死打伤官兵多人，突围逃脱。鸡泽县县官审问金不换，连讲了五个 “是实”,通过这五个“是实”,把县官要诿罪于金不换之心，暴露无遗。同回写金不换官司了结后，逃到山西怀仁县，经人说合，要与许寡妇之媳方氏结婚，在未过门之前，许寡妇叫方氏出来与金不换同桌吃饭，方氏假装害羞不肯，其实却在精心打扮： “脚上穿了极新的红鞋，身上穿了极细的布衣，脸上抹了极厚的浓妆，嘴上抹了极艳的胭脂，头上戴了极好的纸花。”通过这五个“极”字，表现了方氏对这场婚姻极为愿意，表面上却忸怩作态，刻画出小家妇女的神态和心理。
 在对话方面，不但口吻毕肖，而且绘声绘色。如第二十二回，写许寡妇之子并未淹死，回到家来，得知妻子方氏已嫁了金不换，就到衙门去告状。与此事有关的人都慌了，一齐到许寡妇家来商量：
 
 尹鹅头和张二神头鬼脸地走来，后跟着几家邻居，都来计议此事。许寡妇满口应承道：“不妨，是老身做的，那官府也问不了谁流东流西。”尹鹅头道： “你老人家怕什么？我们做媒人的经当不起。” 许寡妇道：“这事原是我作的主，设或官府任性闹起来，你们两个只用一家换一夹棍，我管保完帐。不信赌五斤猪肉吃，包住割不了媒人的头。”张二道：“好吉祥话儿！ 一句整齐过一句。”猛听得门外大声道：“里面是许寡妇家么？” 许寡妇高声答道：“有狗屁只管入来放，倒不必在门外寡长寡短的嚼念。”话未毕，进来两个差人，从怀里取出一张票来，向不换脸上一照，那一个差人便从袖里流出一条铁绳来，故意儿失落于地。向不换道： “你做的你明白，这件事可大可小、非同儿戏，夹也夹得，打也打得，二年也徒得，三千里也流得，烟瘴地方也发得。若问在光棍里头，轻则立绞，重则与尊驾的脑袋大有不便。” 不换笑道： “我这脑袋最不坚固，也不用刀割剑砍，只用几句话就掉下来了。”差人冷笑道：“原来是根硬菜儿！”掸转头向拿票差人说：“这件事还用老爷审么？只用你我打个禀帖入去，说奸霸良人妻子是实，又且不服拘拿。”那拿票差人拦着道： “只教你这人性急，有话缓商。为是你怕他跑了么？” 尹鹅头道： “金大哥年少，不谙衙门中事故，我们须大家计较。”
 
 这段对话，刻画出许寡妇的老练世故，尹鹅头等人的惧怕心理，金不换的倔强，两个差人，一个装黑脸恫吓，一个装白脸，留下商量余地，目的都是索贿。
 风景描写，都能结合人物心理，渲染出环境气氛来。无论是写荒山绝壑，写西湖夜景，写江海波涛，写神仙境界，都如见如绘。
 尤为难得的，是作者代书中人所作的诗词曲赋，与《红楼梦》一样，是书中人物的风格，而不是作者的风格，而且是用这些诗、曲来刻画人物性格。如百花村塾师邹继苏所作的风、花、雪、月诗，《臭屁赋》; 萧麻子、苗秃子、何公子、温如玉、金钟儿等所唱的曲子，都各人有各人的腔调，各人有各人的性格，不会混淆。
 《绿野仙踪》的艺术价值，实可与我国第一流小说比美。

☚ 歧路灯 　 儒林外史 ☛